Le Dr Emily Miller-Cushon a consacré sa carrière à l’étude du comportement et du bien-être des veaux.
La professeure agrégée du département des sciences animales de l’université de Floride a récemment partagé les conclusions de ses recherches sur le thème « Répondre aux besoins comportementaux des veaux laitiers pour améliorer leur bien-être tout au long de leur vie », lors d’un webinaire organisé par le Dairy Cattle Welfare Council.
Les travaux fascinants du Dr Miller-Cushon se sont concentrés sur une multitude d’aspects du comportement des veaux. Elle et ses collègues ont étudié le logement social, les comportements oraux, les activités de toilettage et bien d’autres choses encore. Ils ont également examiné la relation entre le bien-être des veaux, leur santé et leurs performances.
Leurs conclusions ont montré qu’il existe bel et bien des améliorations à apporter dans les exploitations agricoles pour améliorer la qualité de vie des veaux et, parfois, leur santé et leurs performances. Mme Miller-Cushon a souligné que tous ces changements ne sont pas nécessairement coûteux ou compliqués. Elle a relevé quatre petites mesures qui peuvent avoir des effets très positifs sur le bien-être des veaux :
Mme Miller-Cushon a déclaré qu’il existe désormais de nombreuses recherches qui montrent systématiquement les avantages du logement en couple. « Essentiellement, il n’y a aucun inconvénient à cela », a-t-elle déclaré, soulignant que l’élevage des veaux par paires influence à la fois leur comportement et leurs performances à court et à long terme. Quel est le meilleur moment pour introduire un compagnon d’enclos ? La chercheuse a répondu : dès la naissance. Elle a également noté que la plupart des niches à veaux avec enclos extérieurs offrent suffisamment d’espace pour héberger des veaux non sevrés par paires, ce qui n’entraîne donc aucun coût supplémentaire.
Afin de décourager la succion croisée dans le logement en paire, Mme Miller-Cushon conseille de donner aux veaux une ration maximale de lait ou de lait de substitution d’au moins 8 litres à 10 litres par jour. La satiété créée par des rations alimentaires plus élevées rend les veaux moins enclins à adopter des comportements oraux indésirables tels que la succion croisée et le fait de mâcher et de sucer leur environnement, comme les barrières et les panneaux de clôture.
Une étude menée par l’équipe de Miller-Cushon a montré que les veaux ayant accès à des brosses pour se toiletter volontairement avaient réduit la durée de leurs comportements oraux dirigés vers les structures de leur logement et augmenté leur temps de repos, ce qui indique que les brosses avaient un effet apaisant. Si les veaux adorent les brosses mécaniques rotatives haut de gamme, les chercheurs de Floride ont également observé des résultats positifs grâce à l’installation de brosses fixes dans les zones d’hébergement des veaux. Les veaux les ont facilement adoptées, et l’investissement n’a été que de quelques dollars.
Bien que la majeure partie de l’alimentation des veaux doive provenir de la ration liquide et des céréales de démarrage, Miller-Cushon a déclaré que les veaux sont naturellement motivés à manger du foin. Il a été démontré que la manipulation orale de l’aliment, associée à son exploration qui divertit les veaux, réduit la succion dans l’enclos, en particulier au moment du sevrage. « Ce foin peut être de qualité relativement médiocre, car nous nous appuyons sur ses avantages comportementaux et non sur ses aspects nutritionnels », a-t-elle expliqué. « Même la paille peut servir à cet effet. »
