Dans cet épisode de « History Off the Beaten Path », nous découvrons une crèmerie florissante dans une grange en pierre du XVIIIe siècle, située au bord d’une route tranquille de campagne en Pennsylvanie.
Par une chaude journée d’été, alors que de vastes champs de maïs bordaient les deux côtés d’une longue route rurale dans le comté de Berks, en Pennsylvanie, une pancarte peinte à la main à l’entrée d’une vieille ferme a attiré mon attention.
On pouvait y lire : « Covered Bridge Farmstand, ouvert toute l’année, de 10 h à 18 h ; fromages artisanaux, produits frais, viandes pasteurisées, champignons de spécialité, pain au levain, œufs biologiques, miel local. »
Même si cela me semblait un peu intrusif d’emprunter l’allée de gravier de la ferme, de passer devant la maison et de serpenter jusqu’à un parking devant la grange, ce qui m’attendait valait bien cette appréhension.
La partie inférieure de la grange en pierre du XVIIIe siècle comporte une niche ouverte avec une vitrine réfrigérée, dont les étagères sont remplies de charmants fromages emballés dans du papier fleuri, ainsi que de toutes les bonnes choses annoncées sur le panneau au bord de la route.
Le Covered Bridge Farmstand fonctionne sur la base de la confiance. Les visiteurs examinent les produits, font leur choix et paient en espèces.
Bien que les fromages Valley Milkhouse Cheeses, spécialité de la ferme, attirent les clients par leur saveur unique et le fait qu’ils sont fabriqués sur place dans la laiterie de la grange, les autres produits proposés par les agriculteurs et producteurs locaux ne déçoivent pas. Mais c’est avant tout le cadre, « l’esprit du lieu », comme l’écrivait Henry David Thoreau, qui touche les amateurs d’histoire et les amoureux de la campagne.
« La ferme parle du passé », explique Tom Stokes, l’actuel propriétaire.
Préserver l’histoire et un mode de vie
Construite dans les années 1700 et exploitée comme ferme et laiterie pendant plus de deux siècles, la grange et la propriété environnante sont connues sous le nom de Yoder Cleaver Farmstead en référence à leurs premiers propriétaires : la famille Yoder, puis la famille Cleaver.
Stokes, historien de l’architecture de formation, est originaire de Pennsylvanie et apprécie et s’intéresse aux maisons et granges anciennes en pierre des champs. Celles-ci parsèment le paysage rural de l’État, en particulier dans des endroits comme le comté de Berks, qui comprend le canton d’Oley. « L’ensemble du canton est classé quartier historique par le Registre national des lieux historiques [depuis 1983] », explique Stokes.
Afin de sauver ces structures profondément enracinées et de leur donner une nouvelle vie, M. Stokes en achète certaines, les restaure et les entretient, puis propose des espaces à louer. Il a acheté la ferme Yoder Cleaver il y a 12 ans et s’est installé dans la maison. Environ un an plus tard, Stefanie Angstadt, qui habite « en bas de la route », lui a demandé si elle pouvait louer la laiterie de la grange pour y exploiter une crèmerie, qu’elle a finalement baptisée Valley
« Il ne s’agit pas seulement de préserver l’architecture, mais aussi le mode de vie », a déclaré Mme Angstadt à propos de M. Stokes.
« La fabrication de fromage et de beurre dans le canton d’Oley [dans le comté de Berks] fait partie de notre histoire régionale. J’aime penser que je ne fais rien de nouveau en fabriquant du fromage dans la laiterie de la grange, mais que je perpétue simplement l’histoire. »
Angstadt, dont le grand-père était agriculteur dans le comté de Berks, a grandi à proximité. Elle a été entourée par sa famille proche et élargie, profondément enracinée dans la région depuis que leurs ancêtres allemands s’y sont installés au début du XVIIIe siècle.
« C’est un environnement magnifique et authentique pour travailler », a déclaré Angstadt à propos de la ferme Yoder Cleaver.
Stokes connaît un peu les Yoder, qui se sont installés là dans les années 1700.
« Il y avait tellement de Yoder dans cette région qu’on l’appelait autrefois Yoderville », raconte M. Stokes.
En fait, un bulletin d’information de la famille Yoder, rédigé par Christopher Yoder et publié en 2005, explique que la colonie fondée par Johannes (Hans) Yoder en 1714 était à l’origine située sur un terrain de 461 acres. La ferme Yoder Cleaver se trouve peut-être actuellement sur une partie de ce terrain.
Bien que M. Stokes ignore quand la ferme a été construite, il a souligné qu’« il y a un linteau [une poutre horizontale] dans la maison qui porte la date de 1741 ». Il a appris que la grange avait été construite dans les années 1790.
« Je sais que c’est l’une des plus anciennes granges de la région ; lors des visites guidées, certaines caractéristiques sont mises en avant, comme le système de charpente complexe. La plupart des granges de cette région ont été construites après les années 1820. »
Il ajoute :
« Ces granges ne sont plus beaucoup utilisées dans l’agriculture moderne, donc je suis fier qu’elle soit encore exploitée. Stefanie a commencé dans la laiterie, puis elle a étendu son activité à toute la grange. Elle fait vieillir son fromage là où se trouvait autrefois le silo. Trop de ces belles granges historiques sont négligées et tombent en ruine. Je pense qu’elles peuvent encore être utilisées, surtout avec un peu de créativité. »
Angstadt, qui a quitté la région pendant un certain temps pour faire ses études, voyager et travailler à New York, a finalement appris la fabrication du fromage dans le Colorado et l’a ramenée chez elle. Après avoir retiré le réservoir de lait de la laiterie, qui avait été utilisée pour la dernière fois comme laiterie et crèmerie dans les années 1990, son mari et Stokes l’ont aidée à la nettoyer et à la réaménager pour la fabrication du fromage.
La newsletter de Christopher Yoder révèle que la grange et la laiterie de la ferme Yoder Cleaver étaient connues localement sous le nom de « Cheese Factory » (fromagerie) depuis au moins les années 1880. On peut y lire :
« Lorsque la ligne de tramway a été achevée dans la vallée d’Oley, le lait était transporté de la laiterie au tramway pour être expédié à Reading et Boyertown. L’entreprise s’est développée pour produire du beurre et du fromage et constituait une source d’emploi importante dans la région. »
L’entreprise d’Angstadt utilise uniquement du lait provenant de deux fermes laitières locales. Le lait est collecté auprès de races patrimoniales telles que l’Ayrshire et la Jersey.
« Les races traditionnelles [races originaires d’Amérique] ne produisent pas autant de lait, mais celui-ci est plus riche en matières grasses et en protéines », explique-t-elle. Environ 20 vaches produisent entre 1 500 et 1 900 litres de lait par semaine, soit 9 000 kg de fromage par an.
Une fois Valley Milkhouse Cheese opérationnelle, Angstadt a décidé, avec l’accord de Stokes, de transformer la partie inférieure de la grange en un stand de vente directe afin de commercialiser ses fromages et d’offrir à d’autres la possibilité d’exposer et de vendre leurs produits.
« Ce qui est formidable, c’est que les gens viennent de partout », se réjouit Stokes. « Je regarde leurs plaques d’immatriculation ou je leur demande d’où ils viennent. Ils viennent de Philadelphie, de New York ou d’autres États.
Parfois, des membres de la famille Yoder s’arrêtent. J’aime leur faire visiter les lieux et leur raconter l’histoire de cet endroit. »
« Parfois, des visiteurs nous disent qu’ils ont travaillé dans la laiterie dans le passé », ajoute Angstadt.
« J’aime entendre cela. »
