L’alimentation et les soins prodigués à une vache avant le vêlage peuvent déterminer la santé, la résilience et la productivité de son veau pour les années à venir.
Avant même que le veau ne prenne sa première bouffée d’air, son avenir est déjà en train de se dessiner. Des recherches montrent que l’alimentation d’une vache et le stress qu’elle subit pendant la gestation peuvent avoir un impact durable sur le développement de son veau. De la croissance musculaire et du stockage des graisses à la force immunitaire et à la production future de lait, l’environnement prénatal dans lequel se développe un veau joue un rôle important dans sa santé à long terme.
« Les décisions nutritionnelles que nous prenons pour la mère n’affectent pas seulement celle-ci, elles ont un impact direct sur le veau qu’elle porte », explique Billy Brown, spécialiste en vulgarisation à l’université d’État du Kansas. « Nous comprenons désormais que l’alimentation et la gestion des vaches pendant la gestation constituent l’un des outils les plus puissants dont nous disposons pour influencer les performances de la prochaine génération. »
Programmer le potentiel d’un veau dans l’utérus
M. Brown souligne qu’un nombre croissant de preuves suggèrent que l’environnement intra-utérin, en particulier au milieu et à la fin de la gestation, joue un rôle essentiel dans le développement des systèmes clés du fœtus.
« Au milieu de la gestation, le fœtus développe son tissu musculaire. Puis, à la fin de la gestation et au début de la vie après la naissance, le stockage des tissus adipeux commence », explique M. Brown.
« Ainsi, selon le moment où nous fournissons la nutrition ou où nous subissons un stress environnemental, nous pouvons influencer le développement de ces tissus. »
Il note que ces impacts précoces peuvent affecter la croissance, l’efficacité alimentaire, la résistance aux maladies et même la production de lait lors des lactations futures.
« Nous l’avons clairement observé chez les bovins de boucherie, et cela devient également plus évident chez les veaux laitiers », dit-il.
Une nutrition qui profite à la prochaine génération
Si tout le monde sait qu’une bonne alimentation des vaches taries est bénéfique pour leur santé et leurs performances, des recherches montrent que certains nutriments spécifiques administrés en fin de gestation peuvent avoir des effets positifs directs sur le veau qu’elles portent.
« La méthionine en est un excellent exemple », explique Bethany Dado-Senn, spécialiste technique pour les veaux et les génisses chez Vita Plus. « De nombreux producteurs donnent déjà de la méthionine protégée contre la dégradation dans le rumen pour favoriser la synthèse des protéines du lait, les performances de reproduction et le métabolisme général. Mais nous savons désormais que l’ajout de méthionine dans l’alimentation des vaches taries est également bénéfique pour les veaux. »
Selon Mme Dado-Senn, les veaux nés de mères supplémentées en méthionine présentent une croissance, une efficacité alimentaire et un métabolisme énergétique améliorés. Au niveau cellulaire, ils présentent également un meilleur développement intestinal et une meilleure méthylation de l’ADN, ce qui peut les aider à mieux tolérer les conditions de stress.
« Ainsi, par exemple, si une mère est exposée à un stress thermique mais reçoit également de la méthionine, son veau aura probablement une meilleure régulation thermique et une meilleure croissance postnatale », explique-t-elle.
Elle ajoute que la choline protégée dans le rumen (RPC) offre des avantages presque identiques. Traditionnellement utilisée pour améliorer le métabolisme des vaches en transition et réduire la stéatose hépatique, de nouvelles recherches montrent qu’elle pourrait également être bénéfique pour la génération suivante.
« Nous constatons une amélioration de la croissance des veaux, une meilleure efficacité alimentaire et des changements dans les métabolites circulants », explique Mme Dado-Senn. « Dans une étude, les veaux mâles destinés à la production de viande nés de mères supplémentées en choline avaient un poids au sevrage significativement plus élevé. »
La RPC pourrait également avoir un impact sur la production de colostrum.
« Une étude a montré que la choline protégée dans le rumen doublait presque le rendement en colostrum », note-t-elle. « Cela doit être validé, mais nous savons tous à quel point un ou deux litres de colostrum supplémentaires peuvent faire la différence. »
M. Brown ajoute que l’économie des exploitations agricoles justifie un examen plus approfondi de ces additifs.
« Dans notre exploitation laitière K-State, le RPC coûte environ 36 cents par vache et par jour », précise-t-il. « Nous l’administrons pendant environ trois semaines avant le vêlage, ce qui représente un investissement d’environ 7,50 dollars. Et nous constatons non seulement une amélioration du lait corrigé en fonction de l’énergie, mais aussi des résultats intéressants chez les veaux. »
D’autres stratégies alimentaires pour les vaches taries, telles que l’alimentation directe en micro-organismes ou la gestion de la différence cation-anion dans l’alimentation (DCAD ou BACA), sont également évaluées pour leurs avantages maternels et fœtaux. Par exemple, une alimentation prolongée avec des régimes DCAD plus négatifs pourrait favoriser la programmation métabolique précoce et une meilleure croissance des veaux.
Refroidissement et confort : plus qu’un avantage pour les vaches
Le stress environnemental pendant la gestation peut également laisser des traces durables. Si la plupart des producteurs laitiers considèrent le stress thermique sous l’angle de la perte de lait, son impact sur le veau à naître peut être tout aussi néfaste.
« Les veaux nés de mères ayant subi un stress thermique sont souvent plus petits, ont des organes immunitaires moins développés et ont du mal à réaliser le transfert passif », explique M. Brown. « Ils sont plus susceptibles de quitter le troupeau prématurément et, s’ils parviennent à atteindre l’âge de la lactation, ils produisent moins de lait au cours de leur vie. »
M. Brown note qu’une étude menée par Jimena Laporta à l’université du Wisconsin a révélé que le refroidissement des vaches taries pouvait augmenter la production laitière de 4,4 à 14 livres par jour pendant les trois premières lactations d’une fille. De plus, ces filles sont restées dans le troupeau près de 300 jours de plus en moyenne.
« Cela représente pratiquement une lactation supplémentaire simplement grâce au refroidissement des vaches taries », explique M. Brown.
Stress prénatal, impact postnatal
La relation entre la santé de la mère et la résilience du veau devient de plus en plus claire à chaque étude. Mme Dado-Senn explique qu’une inflammation ou un stress oxydatif élevé chez la mère au moment du vêlage peut entraîner une diminution du poids des veaux à la naissance, une augmentation des marqueurs de stress et d’inflammation, et un risque plus élevé de morbidité ou de mortalité.
« Nous le constatons dans les recherches, mais nous le voyons également dans les exploitations agricoles », ajoute-t-elle.
« Les veaux nés de vaches en transition qui ont eu des problèmes tels que la mammite, la métrite ou la cétose sont plus susceptibles d’être traités plusieurs fois ou de souffrir de cas graves de diarrhée. »
Même lorsque les vaches ne présentent aucun signe clinique, une inflammation subclinique peut tout de même affecter le veau. Par exemple, les vaches taries avec un nombre élevé de cellules somatiques (SCC) produisent un colostrum avec un SCC plus élevé et des niveaux d’immunoglobulines plus faibles, mais des études suggèrent que ce n’est pas tout.
« Dans une étude, des chercheurs ont nourri des veaux non apparentés avec du colostrum provenant de vaches à TCS élevé et n’ont constaté aucune différence dans les protéines sériques », explique Mme Dado-Senn. « Mais lorsque les veaux sont nés de ces vaches à TCS élevé, leur capacité à absorber les immunoglobulines était plus faible, même lorsqu’ils étaient nourris avec du colostrum de bonne qualité. Cela indique l’existence d’un signal biologique, d’une communication in utero, qui façonne déjà le système immunitaire du veau avant sa naissance. »
Évaluer l’investissement
Alors que les données continuent de mettre en évidence l’influence considérable de la nutrition et du stress maternels, M. Brown rappelle aux producteurs qu’il est important de trouver un équilibre entre innovation et rentabilité.
« Si l’on fait le calcul, bon nombre de ces pratiques, qu’il s’agisse de refroidir les vaches ou de leur donner des compléments alimentaires à base de méthionine et de choline, commencent à apparaître comme des investissements intelligents à long terme », dit-il. « Elles ne sont pas seulement bonnes pour la vache. Elles sont bonnes pour le veau et pour la durabilité du troupeau dans son ensemble. »
