Les troupeaux les plus rentables s’attachent à suivre de près les données et à créer un environnement cohérent, propre et confortable pour les vaches, qui génère le moins de stress possible.
À quoi pensez-vous en premier lorsque vous entendez le mot « stress » ? Peut-être s’agit-il de trop d’heures de travail ou de manquer le match de foot de votre enfant parce que votre stagiaire s’est fait porter malade. Peut-être s’agit-il de quelque chose de plus intense, comme un membre de la famille hospitalisé alors que vous devez continuer à jongler avec les responsabilités de la vie quotidienne.
Quoi qu’il en soit, on peut affirmer sans risque de se tromper que nous savons tous que le stress existe à différents niveaux de gravité, et que ses effets négatifs varient en fonction de la source du stress, de sa durée et du nombre d’autres facteurs de stress auxquels on est confronté simultanément.
Si les vaches pouvaient parler, elles expliqueraient qu’elles vivent le stress selon un spectre similaire, même si leurs facteurs de stress peuvent sembler un peu différents des nôtres.
Quelle qu’en soit la source, le résultat est que les vaches stressées ne produisent pas autant qu’elles le pourraient, ce qui a un impact tant sur leur bien-être que sur la rentabilité de votre exploitation.
Notre secteur a fait un excellent travail pour identifier certains des facteurs de stress les plus évidents auxquels les vaches sont confrontées et pour mettre en œuvre des pratiques de gestion visant à les atténuer. Par exemple, l’installation de ventilateurs et d’arroseurs dans les zones prioritaires, le maintien d’un accès à l’eau propre et la gestion stratégique du programme nutritionnel peuvent s’avérer payants pour réduire les effets négatifs du stress thermique estival sur la production. Parmi les autres facteurs de stress évidents, on peut citer la surpopulation et le manque d’espace à l’auge, le manque de confort dans les logettes, les problèmes de boiterie ou de santé des sabots, ainsi que les manipulations excessives.
En général, nous disposons de lignes directrices pour nous aider à gérer ces facteurs de stress, comme éviter la surpopulation dans le lot des taries, respecter des normes élevées en matière de qualité et de quantité de litière, renouveler fréquemment l’alimentation et établir des calendriers appropriés de parage. Ces pratiques de gestion visent à traiter les facteurs de stress que nous pouvons voir. Cependant, des recherches récentes suggèrent que certains des facteurs de stress les plus coûteux subis par les vaches sont ceux que nous ne voyons pas.
Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de recherches suggère que même les facteurs de stress que nous ne voyons pas peuvent avoir un impact sur les résultats financiers de l’exploitation plus important qu’on ne le pensait initialement. Il existe de nombreuses sources de stress caché dans une exploitation. Un exemple plus évident serait la période de transition, car le vêlage lui-même est stressant et la réponse immunitaire associée à la mise bas et à l’expulsion du placenta peut être considérée comme une contrainte pour le système physiologique normal de la vache.
De plus, les vaches subissent de multiples changements de lots et de régime alimentaire en peu de temps. C’est pourquoi tout le monde s’accorde à dire que cette période représente le moment où le risque est le plus élevé.
D’autres exemples, peut-être moins évidents, incluent l’acidose subclinique du rumen et de l’intestin postérieur ou la pression exercée par les agents pathogènes environnementaux. Des horaires d’alimentation irréguliers, un comportement de tri ou de surconsommation, ou des déséquilibres dans la ration peuvent finalement entraîner une perte de production en raison des effets négatifs de l’acidose sur la santé intestinale. De plus, la pression pathogène environnementale associée à des abreuvoirs sales, à une mauvaise ventilation, à la contamination des aliments par du fumier ou de la saleté, ou à une litière souillée peut entraîner l’activation du système immunitaire de la vache, ce qui, en fin de compte, compromet la production et la rentabilité.
Le stress le plus caché de tous est peut-être le stress psychologique ou social que les vaches subissent dans une grande variété de circonstances différentes. Cela peut inclure les changements d’enclos obligeant l’animal à ré-établir des hiérarchies sociales, l’entrée de vaches en première lactation dans le lot avec des vaches plus âgées, des horaires de traite ou d’alimentation irréguliers, des sols glissants (appui instable), des salles mal éclairées, une manipulation brutale des vaches ou un accès irrégulier à la nourriture ou à l’eau, entre autres. En réalité, il est probable que le stress psychologique soit l’un des nombreux facteurs à l’origine de la baisse de productivité lorsque les vaches sont confrontées à l’un des facteurs de stress évidents mentionnés précédemment, et tout cela est lié à l’impact du stress sur le cerveau, l’intestin et le système immunitaire de la vache.
Ces éléments soulignent l’importance du partage d’expérience et de la formation, afin de lever les freins liés à un manque d’information.
Il est intéressant de noter que le stress psychologique peut rapidement activer le système immunitaire en raison de son impact sur la santé intestinale et l’intégrité de la barrière intestinale. Tout comme la peau, l’épithélium intestinal agit comme une barrière entre l’animal et le monde extérieur. Tout ce qui se trouve à l’intérieur de l’intestin est techniquement encore à l’extérieur du corps jusqu’à ce que cela traverse la muqueuse intestinale et pénètre dans la circulation sanguine.
À l’instar d’un mur de briques, les cellules (briques) qui composent l’épithélium intestinal (mur) sont liées les unes aux autres par des protéines appelées protéines de jonction serrée (mortier). Cet assemblage crée une barrière efficace qui protège l’animal contre les bactéries, les toxines ou d’autres molécules indésirables présentes dans le tractus gastro-intestinal. Des recherches montrent que le stress (même psychologique) peut affaiblir ces protéines de jonction serrée. Lorsque cela se produit, les bactéries et leurs toxines peuvent passer dans la circulation sanguine, un phénomène également connu sous le nom de « syndrome de l’intestin perméable ». Dès leur passage, le système immunitaire reconnaît immédiatement les bactéries/toxines et réagit en s’activant pour éliminer les molécules étrangères envahissantes.
Dans un contexte de survie, il est très important que les cellules immunitaires puissent s’activer face à une molécule étrangère pénétrant dans la circulation sanguine. Cependant, lorsqu’il s’agit de produire du lait et d’assurer la rentabilité des animaux, il est important de gérer l’environnement de la vache de manière à ce que le système immunitaire soit activé le moins possible. En effet, à l’instar d’une armée partant en guerre, un système immunitaire activé nécessite d’énormes quantités de ressources – en l’occurrence, du glucose et des acides aminés – pour fonctionner. En d’autres termes, l’énergie et les protéines qui auraient autrement été consacrées à la production de lait sont détournées vers le système immunitaire pour maintenir l’animal en vie.
Des études menées par l’Iowa State University montrent que les conséquences énergétiques d’un système immunitaire fortement activé peuvent atteindre environ 1 000 grammes de glucose par jour, ce qui équivaut énergétiquement à environ 30 à 32 kg de lait. Tout comme le stress, l’activation immunitaire s’inscrit sur un spectre de gravité. Ainsi, lorsqu’il s’agit de trouver les 1 à 2,5 kg de lait supplémentaires, identifier les sources de stress moins graves pour les vaches à la ferme est un point de départ logique.
Il n’est pas toujours possible d’éliminer complètement le stress, mais il existe de nombreuses stratégies de gestion pratiques pour l’atténuer. Pour commencer, disposer de registres détaillés et précis sur la santé des vaches et des veaux, les déplacements des animaux et les changements apportés aux programmes de gestion ou d’alimentation permet à votre exploitation de prendre des décisions éclairées et de mesurer les réactions aux ajustements apportés à votre fonctionnement.
De nombreux outils pratiques ont été abordés (comme la lutte contre la chaleur, l’optimisation des programmes d’alimentation, la réduction des déplacements entre lots, la diminution de la charge pathogène environnementale, etc.). En fin de compte, les troupeaux les plus rentables se concentrent sur ce qui est le mieux pour la vache dans tous les aspects de leur activité. Elles suivent et analysent attentivement les données et s’attachent à créer un environnement cohérent, propre et confortable pour les vaches, qui minimise le stress dans leur vie quotidienne. De petits changements visant à réduire le stress des vaches permettent d’obtenir des animaux en meilleure santé, un meilleur rendement laitier, une meilleure efficacité alimentaire et une exploitation plus rentable. Des vaches en bonne santé garantissent la rentabilité des exploitations laitières, et des systèmes à faible stress permettent d’atteindre ces deux objectifs.
