Pour les éleveurs qui s’efforcent de fournir un colostrum constant et de haute qualité aux veaux nouveau-nés, la période de gestion la plus importante pourrait commencer bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Dans la plupart des exploitations laitières, la gestion du colostrum est considérée comme une période courte suivant immédiatement le vêlage. Le premier lait est collecté, analysé et rapidement donné au veau. Mais de nouvelles recherches suggèrent que la qualité du colostrum se détermine plusieurs semaines avant même qu’il n’atteigne le seau.
Les recherches d’Amanda Fischer-Tlustos examinent la colostrogenèse, le processus de production du colostrum, et la manière dont la nutrition, le métabolisme et l’activité mammaire pendant la période de tarissement influencent le contenu de cette première traite.
« Nous parlons toujours de la collecte du colostrum pour nourrir les veaux », a-t-elle déclaré lors d’un récent podcast Dairy Health Blackbelt. « Mais comment les vaches le produisent-elles ? »
Ses travaux suggèrent que la réponse commence bien plus tôt que ne le pensent de nombreuses exploitations, le colostrum de haute qualité se développant progressivement au cours des semaines précédant le vêlage.
Quoi qu’il en soit, on peut affirmer sans risque de se tromper que nous savons tous que le stress existe à différents niveaux de gravité, et que ses effets négatifs varient en fonction de la source du stress, de sa durée et du nombre d’autres facteurs de stress auxquels on est confronté simultanément.
Si les vaches pouvaient parler, elles expliqueraient qu’elles vivent le stress selon un spectre similaire, même si leurs facteurs de stress peuvent sembler un peu différents des nôtres.
Quelle qu’en soit la source, le résultat est que les vaches stressées ne produisent pas autant qu’elles le pourraient, ce qui a un impact tant sur leur bien-être que sur la rentabilité de votre exploitation.
Les discussions sur le colostrum tournent souvent autour de l’immunoglobuline G, ou IgG ou anticorps. Comme les veaux naissent sans immunité fonctionnelle, ils dépendent de ces anticorps présents dans le colostrum pour établir un transfert passif.
Si l’IgG reste la pierre angulaire de la qualité du colostrum, Mme Fischer-Tlustos estime que se concentrer uniquement sur les anticorps revient à négliger une grande partie de ce qui rend le colostrum biologiquement puissant.
« Je voulais m’y intéresser au-delà de la simple IgG », explique-t-elle. « Le colostrum contient bien d’autres éléments que l’IgG. Il ne s’agit pas seulement de savoir quand l’IgG est transférée du sérum vers le colostrum avant le vêlage, mais aussi quand les macronutriments commencent à être synthétisés, et quand les composés bioactifs commencent à être synthétisés ou transférés ? »
Ces composants supplémentaires comprennent des hormones, des facteurs de croissance et des glucides spécialisés appelés oligosaccharides. Bien qu’ils soient présents en concentrations bien plus faibles que les graisses ou les anticorps, ils peuvent avoir des effets significatifs sur le développement des veaux.
« Pour moi, la définition d’un composé bioactif est quelque chose qui est présent en faibles concentrations par rapport à l’IgG ou aux graisses », explique Fischer-Tlustos. « Mais même s’ils sont présents en faibles concentrations, ils peuvent tout de même avoir un impact considérable sur le développement et la physiologie du veau. »
Pris dans leur ensemble, ces composés révèlent que le colostrum est un ensemble biologique complexe plutôt que simplement le premier lait produit après le vêlage.
« « C’est presque comme si la vache avait adapté son colostrum aux besoins du veau », ajoute Fischer-Tlustos.
Pour comprendre à quel moment ces composants commencent à se former, Fischer-Tlustos a suivi un groupe de vaches Holstein depuis le tarissement jusqu’au vêlage. Les vaches ont été taries environ huit semaines avant leur date de vêlage prévue, ce qui a permis aux chercheurs de surveiller les changements mammaires tout au long de la période de tarissement.
L’équipe a prélevé de petits échantillons de sécrétions mammaires à intervalles réguliers jusqu’au vêlage.
« Nous ne voulions pas en prélever trop, car cela aurait pu déclencher la lactation, ce qui aurait compromis notre colostrum », explique Fischer-Tlustos.
L’équipe a découvert un calendrier étonnamment décalé pour la formation du colostrum.
La production de lactose et de matière grasse, deux caractéristiques de la sécrétion laitière normale, a commencé très peu de temps avant le vêlage.
« Nous avons constaté que le lactose et les matières grasses ne commencent réellement à s’activer qu’environ un à deux jours avant le vêlage », explique-t-elle. « Et cela me semble logique. Ils s’activent en quelque sorte avec la lactogenèse, c’est-à-dire la production de lait. »
La synthèse des protéines a commencé un peu plus tôt.
« Nous avons constaté que la production de protéines commence à s’activer environ une semaine avant le vêlage », précise Fischer-Tlustos.
Le calendrier de l’accumulation d’IgG a toutefois suivi un schéma différent.
« Lorsque nous avons examiné les IgG, nous avons en fait constaté qu’elles commençaient à s’accumuler de manière substantielle chez certaines vaches dès six semaines avant le vêlage, et que certaines vaches en accumulaient même avant cela », explique-t-elle.
Comme les vaches de l’étude ont été taries environ huit semaines avant le vêlage, cela signifie que l’accumulation d’anticorps a commencé peu après le début de la période de tarissement. Cette découverte a remis en question l’hypothèse selon laquelle la période de fin de gestation est la principale fenêtre permettant d’influencer la qualité du colostrum.
« Cela a en quelque sorte commencé à redéfinir ma façon de penser », explique Mme Fischer-Tlustos. « Nous essayons de mettre en place des stratégies nutritionnelles ou de gestion pendant la période de fin de gestation pour favoriser un transfert accru d’IgG. Mais cela m’a fait réfléchir : peut-être que ce n’est pas le moment où nous devons nous concentrer là-dessus. »
Une analyse plus approfondie a confirmé l’importance d’une accumulation précoce. Les vaches qui commençaient à accumuler des IgG plus tôt dans la période de tarissement produisaient systématiquement un meilleur colostrum.
« Plus l’accumulation avait lieu tôt dans la sécrétion pré-partum, meilleur était le colostrum après le vêlage », explique-t-elle. « Et nous avons constaté que plus cette accumulation était progressive ou lente, meilleur était le colostrum de la première traite. »
Tout en étudiant les différences entre les vaches, Fischer-Tlustos a commencé à s’intéresser à un autre facteur important : l’activité mammaire pendant la période de tarissement.
Son équipe a mesuré des indicateurs du métabolisme mammaire, notamment le rendement laitier au moment du tarissement, le débit sanguin mammaire et l’absorption de combustibles métaboliques tels que le glucose et l’acétate.
« Il s’agissait en quelque sorte d’indicateurs de l’activité mammaire pendant la période de tarissement », explique-t-elle.
Les résultats ont révélé une relation contre-intuitive. Les vaches dont les mamelles restaient plus actives pendant la première période de tarissement avaient tendance à produire un colostrum de moins bonne qualité.
« Nous avons constaté que les vaches qui présentaient une activité mammaire plus importante pendant la première période de tarissement avaient une production de colostrum moins bonne », explique Fischer-Tlustos.
De nombreux éleveurs ont observé ces vaches dans le lot de tarissement. Ce sont les animaux qui semblent ne jamais se tarir complètement.
« Nous voyons des vaches dans le lot de tarissement qui sont taries depuis environ trois semaines, mais qui ont des mamelles énormes et qui continuent de perdre du lait », explique-t-elle. « Et je pense que ce sont ces vaches qui ont beaucoup de mal à se tarir, et qui ne parviennent pas à entrer dans cet état de repos et de régénération, qui coïncide avec la colostrogénèse. »
Une production laitière élevée à l’approche du tarissement semble aggraver le problème.
« Nous avons également constaté que plus la vache produisait de lait au moment du tarissement, plus son activité mammaire était importante pendant la période de tarissement, et plus son colostrum était de mauvaise qualité », explique Fischer-Tlustos. « Ce phénomène est encore plus marqué chez nos vaches à haut rendement, qui sont généralement celles qui ont du mal à tarir. »
Des travaux supplémentaires ont examiné comment la nutrition pré-partum influence la formation du colostrum. À partir d’environ 19 jours avant le vêlage, des vaches primipares et multipares ont été nourries avec des régimes à haute ou faible densité énergétique.
Il est intéressant de noter que les traitements alimentaires n’ont pas affecté de manière significative la concentration en IgG ni le rendement total en colostrum. Cependant, ils ont modifié plusieurs autres composants.
Les vaches nourries avec des régimes plus riches en énergie ont produit un colostrum présentant des concentrations plus élevées d’insuline, de cellules somatiques et d’acide sialique. Parallèlement, elles présentaient des concentrations plus faibles d’oligosaccharides totaux.
Les facteurs métaboliques de la production de colostrum différaient également selon la parité. Chez les vaches en première lactation, le rendement en colostrum semblait plus étroitement lié aux taux de glucose circulant. Les vaches multipares présentaient une association plus forte avec la signalisation hormonale, en particulier l’insuline.
Selon Fischer-Tlustos, ces différences suggèrent que les vaches à différents stades de leur vie peuvent s’appuyer sur des voies métaboliques différentes pour soutenir la synthèse du colostrum.
Un autre facteur de gestion susceptible d’influencer le développement du colostrum est la manière dont les vaches sont taries.
Selon Fischer-Tlustos, le tarissement brutal reste une pratique courante.
« J’ai lu un article de synthèse de 2020 qui indiquait que 75 % des exploitations américaines pratiquent le tarissement brusque », explique-t-elle. « C’est-à-dire qu’elles tarissent les vaches en une seule journée. Ce qui, de mon point de vue, est préoccupant pour la production de colostrum, mais l’est également pour la production laitière. »
Le défi, dit-elle, réside dans le fait que les vaches ne disposent peut-être pas de suffisamment de temps pour que la glande mammaire passe complètement de la lactation à la régénération.
« J’essayais de trouver une analogie, et les Jeux olympiques battaient leur plein », explique-t-elle. « Il faut les considérer comme des athlètes de haut niveau. Elles ont besoin de repos. Elles ne peuvent pas simplement enchaîner avec les prochains Jeux olympiques deux mois plus tard. Elles ont besoin d’une période de repos et de régénération. »
Sans repos adéquat, la glande mammaire peut rester partiellement active pendant la période de tarissement, ce qui limite sa capacité à accumuler les anticorps et autres composés nécessaires à un colostrum de haute qualité.
Plutôt que de se concentrer uniquement sur la collecte et l’analyse du colostrum au moment du vêlage, ses conclusions soulignent l’importance des semaines qui précèdent cet événement. Un tarissement réussi, une activité mammaire contrôlée et un temps suffisant pour la régénération du tissu mammaire semblent tous influencer la façon dont le colostrum se développe.
Pour les producteurs laitiers qui s’efforcent de fournir un colostrum constant et de haute qualité aux veaux nouveau-nés, la période de gestion la plus importante pourrait commencer bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Bien avant la naissance du veau et la collecte du colostrum, la vache a déjà commencé à le produire.
