Les mycotoxines constituent une menace cachée dans l’alimentation des vaches laitières, mais comprendre ce qui déclenche la contamination et prendre des mesures précoces peut aider à protéger la santé et les performances du troupeau.
Les mycotoxines sont une menace cachée qui peut nuire discrètement à la santé du troupeau, à la production laitière et aux performances globales. Produits par des moisissures qui se développent sur les aliments pour animaux, ces composés toxiques sont plus courants que ne le pensent de nombreux agriculteurs, et leur gestion nécessite une combinaison de stratégies de prévention, de surveillance et de nutrition.
Selon Duarte Diaz, professeur et spécialiste en vulgarisation laitière à l’université d’Arizona, l’essentiel est de ne pas paniquer, mais de reconnaître que les mycotoxines sont l’un des nombreux risques qui doivent être pris en compte dans la gestion quotidienne de l’alimentation et du troupeau.
« Lorsque nous parlons de mycotoxines, nous faisons en réalité référence à des centaines de composés différents, produits par de nombreux types de moisissures », explique M. Diaz. « Chacune se comporte différemment selon la culture, la région, le climat et la manière dont les aliments sont manipulés et stockés. »
Par exemple, les moisissures Aspergillus, qui produisent de l’aflatoxine, sont plus courantes dans les régions chaudes et humides, tandis que les moisissures Fusarium, qui produisent des toxines telles que la DON (vomitoxine) et la Zéaralénone, sont plus fréquentes dans les climats plus froids. Mais M. Diaz souligne que les problèmes de moisissures ne suivent pas de règles strictes.
« Même dans les régions plus sèches ou plus froides, l’environnement à l’intérieur d’un silo à grains ou d’une fosse d’ensilage peut encore créer des conditions propices à la croissance des moisissures », dit-il. « C’est pourquoi on trouve des mycotoxines dans presque toutes les grandes régions agricoles du monde. »
Les aliments les plus à risque
L’ensilage de maïs retient souvent le plus l’attention, mais d’autres aliments peuvent également présenter des risques. M. Diaz encourage les producteurs à réfléchir à deux facteurs :
« Le maïs est largement cultivé et constitue un bon substrat pour les moisissures, c’est pourquoi il est toujours une préoccupation majeure », explique-t-il. « Mais les graines de coton, les sous-produits de l’arachide et même certaines petites céréales peuvent également présenter un risque élevé selon l’endroit et la manière dont ils sont produits. »
Il souligne également que les détails ont leur importance. Par exemple, les épis de maïs partiellement exposés en raison d’une mauvaise couverture de la cosse sont plus susceptibles d’être infectés. Les dommages causés par les insectes, la sécheresse ou la chaleur élevée pendant la saison de croissance peuvent également augmenter le risque de développement de moisissures et de production de toxines.
Bien que les moisissures et les spores fongiques soient présentes dans presque tous les environnements agricoles, elles ne produisent pas toujours des toxines. Alors, qu’est-ce qui transforme un champignon commun en une menace toxique ?
« C’est similaire à la façon dont nous réglons nos thermostats », explique Lina Castano-Duque, chercheuse en mycotoxines au Service de recherche agricole de l’USDA. « Les champignons se développent dans des conditions environnementales très spécifiques. Lorsque la température, l’humidité et la disponibilité des nutriments sont optimales, ils se développent rapidement et peuvent commencer à produire des toxines. »
Par exemple, l’Aspergillus se développe mieux à une température d’environ 30 °C.
« À cette température, il se développe rapidement, produit plus de toxines et peut se propager dans les champs ou les sites de stockage », explique Mme Castano-Duque.
Ce qui rend la situation encore plus difficile, c’est que la production de toxines n’est pas toujours liée à la présence de moisissures visibles ou même à la croissance active de champignons.
« Parfois, le champignon se développe sans produire beaucoup de toxines », dit-elle. « Il commence souvent à produire de l’aflatoxine lorsqu’il est stressé, ce qui peut être dû à la concurrence, à des changements dans les nutriments ou à des changements environnementaux. Nous travaillons encore à comprendre ce qui déclenche exactement ce changement. »
La pression exercée par les insectes joue également un rôle important. Les dégâts causés par les chenilles, par exemple, peuvent créer de petites blessures dans les cultures qui permettent aux champignons d’accéder aux amidons et aux lipides à l’intérieur de la plante.
« Si ce type de dommages est suivi d’un temps chaud et humide, l’environnement devient parfait pour que le champignon colonise et produise des niveaux élevés d’aflatoxine », explique Mme Castano-Duque.
Il n’est pas toujours facile d’identifier un problème de mycotoxines. De nombreux symptômes, tels que la baisse de production, la faiblesse de la réponse immunitaire ou la mauvaise reproduction, peuvent être causés par d’autres facteurs. M. Diaz affirme que les tests devraient faire partie d’une évaluation plus large de la santé et des performances du troupeau.
« Les mycotoxines ne provoquent généralement pas de signe évident », explique-t-il. « Vous êtes plus susceptible de constater des problèmes subtils au fil du temps, qui peuvent être aggravés par d’autres problèmes tels que des carences nutritionnelles ou des échecs vaccinaux. »
Des tests de routine sur les ingrédients à haut risque et les rations totales mélangées (TMR) peuvent aider à détecter un problème avant qu’il ne s’aggrave. Et si les aliments moisis sont souvent un signal d’alarme, les indices visuels ne suffisent pas à eux seuls.
« L’appel que je reçois le plus souvent est : « Mes aliments semblent moisis, mais les tests sont négatifs » », explique M. Diaz. « C’est tout à fait logique. Les mycotoxines sont généralement produites lorsque la moisissure est stressée, et non lorsqu’elle se développe activement. Ainsi, un aliment peut sembler mauvais, mais être sans danger, ou sembler bon, mais contenir des toxines. »
Afin d’aider les producteurs à anticiper la contamination, Mme Castano-Duque et ses collègues développent des modèles prédictifs qui utilisent des données environnementales et pédologiques pour estimer la probabilité d’une épidémie de mycotoxines.
En collaboration avec la National Corn Growers Association et d’autres partenaires, les chercheurs de l’USDA appliquent l’apprentissage automatique pour évaluer des variables telles que la température, les précipitations, la composition du sol et les épidémies historiques.
« Notre objectif est de générer une estimation des risques environ trois mois avant la récolte », explique-t-elle. « Ainsi, un agriculteur d’un comté spécifique peut être averti que sa région présente un risque élevé d’épidémie et prendre des mesures proactives. »
Il est intéressant de noter que les modèles ont révélé l’influence de variables inattendues.
« Dans notre modèle texan, le carbonate de calcium présent dans le sol s’est avéré être un facteur très influent », explique Mme Castano-Duque. « C’est important, car le carbonate de calcium est souvent utilisé pour ajuster le pH du sol. Les exploitations agricoles dont les sols sont plus acides ont tendance à présenter un risque plus élevé, ce qui correspond à ce que les producteurs observent depuis des années. »
Les modèles sont encore en cours d’évolution, mais l’objectif final est de donner aux producteurs des outils leur permettant de prendre des décisions plus éclairées, qu’il s’agisse d’appliquer des agents antifongiques, d’ajuster la gestion des cultures ou de surveiller de plus près la qualité des aliments pour animaux lors d’une année à haut risque.
Si la présence de mycotoxines est confirmée ou fortement suspectée, il existe des outils permettant de réduire leur impact. Les additifs alimentaires, souvent appelés liants ou agents séquestrants, peuvent aider à réduire la quantité de toxines absorbées par l’intestin des vaches. M. Diaz explique que certains produits peuvent réduire considérablement la quantité d’aflatoxines qui se retrouvent dans le lait.
« Pour l’aflatoxine, un bon produit peut réduire les niveaux de 50 % à 60 % », dit-il. « C’est la différence entre un réservoir commercialisable et une cargaison rejetée. »
Il recommande également d’examiner la qualité globale de la ration et d’ajuster les éléments clés pour aider la vache à faire face. Les mycotoxines affectent souvent le système immunitaire, le foie et la muqueuse intestinale, c’est pourquoi des antioxydants supplémentaires, des sources de fibres et des additifs favorisant la santé intestinale peuvent être utiles.
« Réfléchissez aux dommages causés par la toxine », conseille M. Diaz. « Pouvons-nous aider le système immunitaire à se rétablir ? Pouvons-nous soutenir la fonction hépatique ? Pouvons-nous réduire l’irritation intestinale ? Tous ces éléments ont leur importance. »
Il n’existe pas de solution miracle pour prévenir les mycotoxines, mais les intégrer dans l’approche de gestion des risques de votre exploitation peut vous aider à garder une longueur d’avance. Il est important de comprendre quels ingrédients sont les plus exposés, d’effectuer des tests périodiques et de travailler avec votre nutritionniste pour ajuster les rations.
« Les mycotoxines font partie de la production laitière moderne », explique M. Diaz. « Mais elles ne doivent pas vous prendre au dépourvu. Si vous vous y préparez comme vous vous préparez au stress thermique ou à la qualité du fourrage, vous pouvez minimiser les dommages et maintenir vos vaches en bonne santé. »
