Lorsqu’elle prend des décisions, toute exploitation laitière doit tenir compte de tous les coûts, des avantages potentiels et de la probabilité d’un retour sur investissement positif. Toutes les ressources et les impacts immédiats et à long terme pour une exploitation laitière particulière doivent être pris en considération. Pendant de nombreuses années, la niche à veau a été considérée comme la norme. Est-il temps de réévaluer cette norme ? Examinons les avantages et les inconvénients du système de niche à veau par rapport à d’autres alternatives.
Considérations relatives à la niche à veau
Les niches à veaux sont utilisées par environ 40 % des exploitations laitières aux États-Unis. La simplicité du système et son adaptabilité à presque toutes les tailles de troupeaux en ont fait un choix populaire. Du point de vue de la santé, l’élimination du contact nez à nez entre les veaux et la possibilité d’observer de près chaque veau sont des avantages importants des systèmes de niches à veaux. Cependant, examinons d’autres facteurs associés aux niches.
Température
Des recherches récentes ont démontré l’impact négatif du stress thermique sur les veaux. Le stress thermique réduit l’appétit des veaux, tandis que leur dépense énergétique augmente afin de se rafraîchir. Cela réduit d’autant les nutriments disponibles pour leur croissance. Les stratégies limitées pour réduire le stress thermique constituent un défi majeur pour les niches. Surélever l’arrière de la niche n’a qu’une efficacité limitée. De même, l’installation de toiles d’ombrage n’est pas recommandée dans les zones exposées à des vents importants. Le stress dû au froid est également un problème qui nécessite de renouveler régulièrement la litière pendant l’hiver.
Réglementations environnementales
La sensibilisation à l’environnement s’est accrue et un nombre croissant d’organismes de réglementation exigent la collecte de tous les ruissellements de nutriments provenant des sites d’élevage de veaux et l’intégration des déchets animaux dans les systèmes de gestion des nutriments. Cela peut être difficile à réaliser dans de nombreuses exploitations laitières.
Main-d’œuvre
La main-d’œuvre est un autre défi lié à l’utilisation des niches. Les systèmes de niches sont exigeants en main-d’œuvre : pensez au travail nécessaire pour nourrir les animaux, préparer la litière, éliminer les déchets, nettoyer, etc. De plus, l’exposition des travailleurs à des conditions météorologiques extrêmes, telles que la pluie, la neige, le vent et les températures froides et chaudes, n’est pas propice à la fidélisation des employés de qualité. Un éclairage adéquat permettant au personnel de gestion d’observer les veaux pendant les journées plus courtes de l’hiver est également un sujet de préoccupation.
Collecte de données
Les données relatives à la gestion des veaux peuvent être plus difficiles à collecter. Des progrès considérables ont été réalisés dans la collecte de données sur les veaux avant sevrage afin d’améliorer la prise de décision. Des moniteurs d’activité et l’utilisation de tablettes ou de téléphones portables pour la saisie des données sont disponibles, mais ne sont utilisés que dans une très petite proportion des exploitations d’élevage de veaux.
Pour qu’une exploitation laitière soit durable, les décisions doivent avoir des avantages immédiats et à long terme pour l’entreprise. Quels changements susceptibles d’avoir un impact sur la manière dont nous élevons les veaux avant sevrage pouvons-nous attendre à l’avenir ? Devrions-nous envisager des alternatives aux systèmes de niches à veaux ? Comment nous préparer à l’avenir alors que la taille des troupeaux continue d’augmenter aux États-Unis et dans le monde ? Examinons les facteurs qui auront un impact sur la gestion des veaux.
Bien-être animal
Quelle est l’impression d’un consommateur lorsqu’il observe de longues rangées de niches à veaux ou des veaux confinés dans de petits espaces souvent envahis par le fumier ? A-t-il l’impression d’être dans une « ferme industrielle » ? Des recherches menées par des chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique indiquent que le consommateur s’identifie rapidement au bien-être des veaux avant sevrage.
Comportement animal
Des recherches menées dans plusieurs universités et l’expérience d’exploitations laitières progressistes ont démontré que les veaux élevés par paires (dans de grandes niches) ou en groupes sont plus sociables. Ils s’adaptent mieux aux nouveaux environnements, aux nouveaux aliments et aux changements de groupe que les veaux élevés individuellement pendant la phase de pré-sevrage. Une partie du ralentissement de la croissance des veaux associé au sevrage dans un système de niches peut être attribuée au stress lié à l’adaptation à l’hébergement en groupe.
Données et systèmes d’alimentation automatique pour la gestion des veaux laitiers
Un distributeur automatique permet de collecter la consommation quotidienne de lait et d’aliments de démarrage pour veaux ainsi que la vitesse d’abreuvement, deux mesures qui se sont avérées utiles pour détecter les maladies plus tôt que par l’observation humaine. De plus, l’activité et le poids des veaux ont également été intégrés dans des systèmes plus sophistiqués.
Des systèmes de distribution automatique bien conçus offrent de multiples avantages, tels que
Il convient de noter que les distributeurs automatiques ne sont pas indispensables au bon fonctionnement des systèmes de logement en groupe. L’utilisation de lait acidifié et de distributeurs collectifs a été mise en œuvre avec succès dans certaines exploitations. Cependant, la réussite de ce système nécessite un personnel compétent, capable de se concentrer sur les changements subtils dans le comportement des veaux.
Santé des veaux
Toute discussion sur le choix entre un système de niches et un système d’élevage en stabulation doit tenir compte de l’impact sur la santé des veaux, en particulier les maladies respiratoires. L’opinion générale est que la réduction des contacts entre veaux présente des avantages considérables. Cependant, les gains en matière de bien-être social liés à l’élevage en groupe ou en paire ont-ils un avantage égal ou supérieur, en particulier dans les systèmes où les veaux sont nourris au lait ou au lait de substitution pendant le premier mois de vie ?
Considérations financières
Le secteur laitier doit accepter le fait que le système d’alimentation automatique ou tout autre système d’hébergement en confinement (boxes individuels) nécessite un investissement. Il faut d’abord tenir compte du coût du système de niches : niches, superficie, gestion des nutriments, main-d’œuvre et équipement associé pour l’alimentation et les soins des veaux. Si l’on envisage un hébergement en confinement dans des boxes individuels, un système d’alimentation automatique ou une autre installation d’hébergement en groupe, faut-il utiliser une structure existante ou en construire une nouvelle ? On est souvent tenté d’utiliser les installations existantes. Cependant, il faut se poser la question suivante : ces installations répondront-elles aux besoins des veaux avant sevrage et des personnes qui s’occupent d’eux ? La ventilation, le drainage, la gestion du fumier, l’efficacité et l’efficience de la main-d’œuvre sont des facteurs importants. Lors de la conception d’une nouvelle installation, concentrez-vous sur ces éléments clés qui favoriseront le succès du système. Faites appel à des professionnels expérimentés dans les systèmes d’hébergement des veaux. Cet investissement initial peut apporter des avantages immédiats et à long terme considérables.
Perspectives
Enfin, quel est l’avenir de votre programme d’élevage de veaux ? Nous constatons de plus en plus que l’amélioration de la nutrition (plutôt que le sevrage précoce) favorise la réduction de la mortalité et de la morbidité et apporte des avantages immédiats et à long terme significatifs. Nous devons également tenir compte de l’impact du logement sur la main-d’œuvre dans la discussion. Il est évident que la main-d’œuvre est exposée à des conditions météorologiques extrêmes, ce qui constitue un défi pour les entreprises d’élevage de veaux. Où souhaitez-vous que votre exploitation laitière se situe dans cinq ans ou plus ?
