Le vote unanime du Sénat, une grande victoire pour les écoles et les producteurs laitiers
Une initiative de longue date visant à réintroduire le lait entier et le lait à 2 % de matière grasse dans les cantines scolaires a franchi une étape importante cette semaine, lorsque le Sénat américain a adopté à l’unanimité la loi « Whole Milk for Healthy Kids Act ».
Si la Chambre des représentants suit et que le président signe le projet de loi, les écoles auront à nouveau la possibilité de servir du lait entier et du lait à faible teneur en matières grasses, en plus des variétés sans matières grasses et à 1 % actuellement autorisées. Les partisans de cette mesure affirment qu’elle refléterait mieux ce que les familles achètent à la maison et alignerait l’offre scolaire sur les connaissances scientifiques actuelles en matière de nutrition.
« Le rétablissement de la possibilité pour les écoles de proposer du lait entier et demi-écrémé permettra à davantage d’écoliers d’obtenir les nutriments essentiels dont ils ont besoin », déclare Gregg Doud. « Cette législation pleine de bon sens aidera les enfants américains à retrouver une alimentation équilibrée. »
Le président de l’American Farm Bureau Federation, Zippy Duvall, fait écho à ce message, ajoutant des implications plus larges tant pour les élèves que pour les producteurs laitiers.
« C’est une situation gagnant-gagnant pour les enfants et les producteurs laitiers, car les bienfaits nutritionnels du lait entier sont désormais largement reconnus », explique M. Duvall. « En levant les restrictions sur le lait entier et le lait à 2 % de matière grasse dans les écoles, les enfants ont davantage accès à des protéines, du calcium et des vitamines essentiels. Le lait scolaire représentant près de 8 % de la demande en lait liquide, il s’agit également d’un moteur important du marché. »
Michael Dykes, président-directeur général de l’International Dairy Foods Association, s’est également exprimé, soulignant la large coalition qui soutient cette initiative.
« La longue attente touche à sa fin. Nous sommes plus près que jamais de réintroduire le lait entier dans les écoles. L’adoption du projet de loi par le Sénat aujourd’hui marque un tournant décisif pour la santé des enfants et pour les producteurs laitiers, les transformateurs, les parents et les défenseurs de la nutrition qui se battent depuis des décennies pour réintroduire le lait entier et le lait à 2 % de matière grasse dans les repas scolaires. »
La mesure du Sénat est parrainée par les sénateurs Roger Marshall (R-Kan.), Peter Welch (D-Vt.), Dave McCormick (R-Pen.) et John Fetterman (D-Pen.). Le président de la commission sénatoriale de l’agriculture, John Boozman (R-Ark.), et la membre de haut rang Amy Klobuchar (D-Min.), ont conduit la commission à approuver le projet de loi par vote oral en juin.
Un long chemin pour le retour du lait entier
Le lait entier et le lait à faible teneur en matières grasses ont été retirés des menus scolaires en 2012 en vertu des normes nutritionnelles fixées par la loi Healthy, Hunger-Free Kids Act, qui vise à réduire l’obésité infantile. À l’époque, les écoles étaient tenues de ne servir que du lait écrémé ou à 1 % de matières grasses, et les options aromatisées devaient également être écrémées. Bien que cette mesure visait à améliorer la santé des élèves, elle a coïncidé avec une baisse notable de la consommation de lait à l’école et a privé les enfants des choix de lait auxquels la plupart des familles ont recours à la maison.
Au cours de la dernière décennie, des recherches ont montré que les matières grasses du lait, qu’il soit écrémé ou entier, ont un effet neutre, voire positif, sur la santé, ce qui a incité les experts en nutrition et les décideurs politiques à reconsidérer ces restrictions. Cette évolution des connaissances a contribué à rallier les deux partis à la restauration de la flexibilité dans les écoles.
Une mesure similaire a été adoptée à une large majorité par la Chambre des représentants en 2023, mais elle a été bloquée au Sénat. Le soutien du Sénat étant désormais assuré, les partisans de cette mesure s’attendent à ce que la Chambre agisse rapidement sous la direction du président GT Thompson (R-Pen.) et de la représentante Kim Schrier (D-Wash.), qui défendent cette question depuis des années.
L’impact potentiel sur le marché
Au-delà de la nutrition, le projet de loi pourrait modifier de manière significative les marchés des produits laitiers. En 2024, le programme national de repas scolaires a servi 4,86 milliards de repas, environ 85 % des élèves ayant choisi du lait, soit environ 4,13 milliards de briques d’un demi-litre. Le fait de remplacer ne serait-ce qu’une partie de ces portions par du lait entier augmenterait considérablement la demande en matière grasse butyrique.
L’économiste Daniel Munch, du Farm Bureau, estime que si 25 % des écoles adoptaient le lait entier, l’utilisation de matière grasse augmenterait d’environ 18 millions de livres par an par rapport à un scénario de référence basé sur le lait écrémé. Avec un taux d’adoption de 50 %, ce chiffre passerait à environ 36 millions de livres, et avec un taux de 75 %, il atteindrait 55 millions de livres. Même selon des hypothèses plus prudentes, la demande supplémentaire de matière grasse varierait entre 7 et 25 millions de kg (7 000 à 25 000 tonnes).
« Un passage quasi universel au lait entier pourrait détourner l’équivalent de 25 à 35 millions de kg de beurre fini vers une utilisation liquide chaque année, sur la base de l’hypothèse de rendement de la Federal Milk Marketing Order selon laquelle 1 livre de matière grasse produit environ 1,21 livre de beurre. Cela représente environ 2 à 3 % de la production totale de beurre aux États-Unis, ce qui constitue une réaffectation importante des composants des marchés manufacturés vers les marchés des boissons. Ce passage interviendrait à un moment où les producteurs laitiers américains ont déjà répondu à la demande accrue de matière grasse et contribuerait à tirer une plus grande valeur de cette production sur un marché qui peine souvent à absorber l’excédent de matière grasse », écrit-il.
S’il est adopté, le Whole Milk for Healthy Kids Act pourrait légèrement réduire l’offre de beurre et de crème, augmenter l’utilisation de classe I et faire grimper les prix globaux des mélanges. À mesure que davantage de matière grasse laitière serait utilisée dans le lait distribué dans les écoles, le marché connaîtrait un changement subtil mais significatif dans la manière dont la matière grasse laitière est absorbée et valorisée.
Restaurer le choix pour les écoliers
Bien que le projet de loi n’impose pas le lait entier, il rétablit une flexibilité dont les écoles ne bénéficiaient plus depuis plus d’une décennie. Pour les enfants, cela signifie qu’ils auront accès à toute la gamme de produits laitiers que leurs familles choisissent à la maison. Pour les producteurs laitiers, cela ouvre un canal de demande significatif dans le cadre d’un programme qui représente près de 8 % de toutes les ventes de lait liquide.
Si la Chambre des représentants agit rapidement et que le président approuve le projet de loi, les écoles pourraient commencer à proposer du lait entier et du lait à 2 % dès la prochaine année scolaire.
