De petits ajustements dans l’enclos de vêlage peuvent se traduire par des gains importants.
Le box de vêlage est le lieu où commencent certains des problèmes les plus coûteux et les plus évitables dans une exploitation laitière. Et même si un vêlage difficile peut sembler anodin au premier abord, Howard Taylor, de l’Iowa State University, avertit que la dystocie (le vêlage difficile), en particulier chez les génisses, peut sérieusement réduire les profits.
« Chaque vache ou génisse qui souffre de dystocie entraîne une perte d’environ 1 500 dollars », explique M. Taylor.
Ces pertes sont souvent considérées comme normales dans les exploitations agricoles. Il est facile de minimiser un vêlage difficile ou la naissance d’un veau mort-né en disant que « cela arrive », mais cette mentalité peut entraîner des factures plus élevées et des occasions manquées d’améliorer la santé du troupeau.
« Les exploitations agricoles ont tendance à avoir un niveau de base de problèmes dans leur troupeau, et les agriculteurs considèrent ces problèmes comme normaux. Mais ces problèmes sont souvent évitables », note M. Taylor.
Il estime que l’environnement de vêlage est un domaine dans lequel des changements intentionnels dans la gestion peuvent faire une grande différence. Des éléments tels que le calme de l’enclos, la fréquence à laquelle les animaux sont déplacés ou le nombre de vaches regroupées peuvent tous influencer le bon déroulement d’une naissance. Toutes ces petites modifications s’additionnent et, selon M. Taylor, elles ont plus d’importance que la plupart des gens ne le pensent.
« Certains changements n’améliorent que légèrement les bénéfices, mais lorsqu’ils sont combinés, ils peuvent vraiment augmenter vos résultats financiers », explique-t-il.
Le parage des onglons est considéré comme une mesure préventive essentielle pour maintenir une bonne santé podale. Plusieurs études recommandent généralement deux à trois parages par lactation, permettant à la fois la détection précoce des lésions et leur traitement. Toutefois, si la fréquence des parages est bien documentée, le moment optimal de leur réalisation au cours de la lactation reste encore mal défini.
L’étude analysée vise précisément à combler ce manque de connaissances. Elle examine l’association entre le moment de deux parages réalisés durant la première lactation chez des vaches primipares et leurs effets ultérieurs sur :
Les résultats de cette recherche sont particulièrement importants pour améliorer les stratégies de gestion des troupeaux laitiers et renforcer le bien-être animal.
Taylor insiste sur un aspect important : les génisses ne vêlent pas de la même manière que les vaches adultes.
« Les génisses entrent en travail plus tôt ou restent plus longtemps en deuxième phase de travail que les vaches », explique-t-il. « Cela s’explique en partie par le fait qu’il s’agit d’une nouvelle expérience et qu’elles se trouvent dans un environnement différent. »
Les génisses ont tendance à être plus agitées pendant le travail et ont des taux de cortisol plus élevés. Ce stress supplémentaire peut rendre la phase finale du travail plus difficile et, s’il devient trop élevé, il peut être nocif pour la vache et le veau.
« Pour les génisses en particulier, ces taux de cortisol plus élevés se traduisent par une plus grande agitation et un travail plus long », ajoute M. Taylor. « Si elles sont interrompues, elles mettent plus de temps à reprendre le travail actif. »
Selon Taylor, une erreur qu’il constate trop souvent consiste à déplacer les génisses une fois qu’elles ont commencé le travail. Ce n’est pas un problème majeur pour les vaches, mais cela peut rapidement interrompre le processus chez les génisses.
Une vache reprend généralement son travail dans l’heure qui suit, mais les génisses ne se remettent pas aussi facilement. Le simple fait de les déplacer dans un autre enclos peut retarder le travail de plusieurs heures, voire jusqu’à 16 heures dans certains cas.
Il n’existe pas d’installation parfaite pour la mise-bas, mais M. Taylor affirme que chaque système comporte des compromis que les exploitations agricoles doivent examiner attentivement. Les box individuels sont excellents pour la biosécurité et permettent aux vaches de s’isoler, mais ils peuvent également être difficiles à vivre pour les génisses.
« Le problème avec les box individuels est qu’ils isolent socialement l’animal », explique M. Taylor. « Ainsi, pour les génisses, les box individuels peuvent être très stressants, à moins que vous n’ayez des animaux de compagnie dans les box adjacents. »
Les box collectifs, en revanche, permettent aux vaches d’interagir plus naturellement, mais ils nécessitent beaucoup plus d’espace que la plupart des étables ne peuvent en offrir.
« L’espace minimum est de 7 m2 carrés par animal », explique M. Taylor. « L’espace idéal est de plus de 20 mètres carrés, ce qui est parfois difficile à atteindre dans une installation. »
La dynamique sociale ajoute une autre dimension à prendre en compte. Les génisses élevées ensemble ne s’adaptent pas toujours bien lorsqu’elles sont soudainement mélangées à un groupe de vaches plus âgées.
« Les génisses grandissent ensemble, donc en placer une dans un groupe de vaches plus âgées peut vraiment la déstabiliser », explique Taylor. « Elles sont généralement assez dociles, elles se font donc malmener et cessent souvent de s’alimenter pendant un certain temps. Cependant, les déplacer avec une ancienne compagne d’enclos ou une compagne peut aider à réduire leur stress, à les garder plus calmes pendant le vêlage et à les aider à mieux s’alimenter. »
Le moment du déplacement est également important. Les vaches ont tendance à être plus agressives le matin, donc introduire les génisses plus tard dans la journée peut les aider à s’adapter plus facilement.
Taylor explique que même si ces ajustements peuvent sembler minimes, ils peuvent s’additionner, ce qui facilite le vêlage et permet à la génisse et à son veau de prendre un meilleur départ.
Taylor explique que les personnes jouent un rôle majeur dans le déroulement du vêlage, mais que de nombreuses fermes forment leurs employés de manière intensive dans la salle de traite et beaucoup moins dans l’enclos de vêlage. Il voit souvent des travailleurs qui ne savent pas quand intervenir ou quand attendre.
« Lors du vêlage, nous avons des personnes qui ne sont pas préparées et qui doivent constamment se demander : « Dois-je aider ? Ne dois-je pas aider ? » La formation est extrêmement importante et peut aider à prendre ces décisions, explique-t-il. La formation est la meilleure pratique de gestion et doit être constamment améliorée. »
Savoir quand intervenir n’est qu’une partie de la formation, note Taylor. Un autre élément clé est de savoir ce qui se passe réellement pendant l’accouchement.
« L’utérus n’utilise qu’une force d’environ 36 kg pour pousser le veau, mais une seule personne peut facilement tirer avec une force de plusieurs centaines de kg », explique M. Taylor. « La plupart des vêleuses peuvent atteindre une force de plus de 500 kg, et il suffit d’environ 150 kg pour briser le fémur d’un veau. »
Taylor insiste sur le fait qu’il est souvent préférable de prendre du recul et de laisser l’animal mettre bas tout seul, en particulier dans le cas des génisses.
« Moins on intervient, mieux c’est », explique Taylor. « Nous avons tendance à vouloir aider davantage les génisses, car elles mettent plus de temps et sont plus agitées. Mais c’est exactement le contraire de ce que nous devrions faire. »
La technologie peut soutenir cette approche en réduisant les perturbations inutiles.
« Pour les génisses, le fait que des personnes viennent vérifier la position du veau est très stressant », note Taylor. « Mais si vous disposez de caméras, cela nous permet de surveiller sans intervenir et sans créer de stress, de sorte que nous n’intervenons que lorsque c’est absolument nécessaire. »
Il encourage les producteurs à traiter l’enclos de vêlage comme une maternité humaine, en maintenant un espace calme, silencieux et peu stressant pour la vache et le veau
« Le problème avec les box individuels est qu’ils isolent socialement l’animal », explique M. Taylor. « Ainsi, pour les génisses, les box individuels peuvent être très stressants, à moins que vous n’ayez des animaux de compagnie dans les box adjacents. »
Les box collectifs, en revanche, permettent aux vaches d’interagir plus naturellement, mais ils nécessitent beaucoup plus d’espace que la plupart des étables ne peuvent en offrir.
« L’espace minimum est de 7 m2 carrés par animal », explique M. Taylor. « L’espace idéal est de plus de 20 mètres carrés, ce qui est parfois difficile à atteindre dans une installation. »
La dynamique sociale ajoute une autre dimension à prendre en compte. Les génisses élevées ensemble ne s’adaptent pas toujours bien lorsqu’elles sont soudainement mélangées à un groupe de vaches plus âgées.
« Les génisses grandissent ensemble, donc en placer une dans un groupe de vaches plus âgées peut vraiment la déstabiliser », explique Taylor. « Elles sont généralement assez dociles, elles se font donc malmener et cessent souvent de s’alimenter pendant un certain temps. Cependant, les déplacer avec une ancienne compagne d’enclos ou une compagne peut aider à réduire leur stress, à les garder plus calmes pendant le vêlage et à les aider à mieux s’alimenter. »
Le moment du déplacement est également important. Les vaches ont tendance à être plus agressives le matin, donc introduire les génisses plus tard dans la journée peut les aider à s’adapter plus facilement.
Taylor explique que même si ces ajustements peuvent sembler minimes, ils peuvent s’additionner, ce qui facilite le vêlage et permet à la génisse et à son veau de prendre un meilleur départ.
Comme le souligne Taylor, les choix en matière de gestion du vêlage vont bien au-delà du moment où le veau vient au monde. Il affirme que les effets se répercutent bien dans l’avenir.
« Ce sont vraiment des impacts à long terme », explique Taylor. « Un accouchement stressant qui aurait pu être évité n’a pas seulement un impact sur la vache et le veau. Il a un impact sur la vache pendant toute la durée de la lactation. Il a également un impact sur le veau tout au long de sa vie, ainsi que sur sa descendance. »
Comme ces effets se répercutent sur plusieurs générations, le coût économique réel des problèmes de vêlage est souvent beaucoup plus élevé qu’il n’y paraît sur le papier. La perte de lait, le ralentissement de la croissance, la diminution de la robustesse des remplaçants et les problèmes de santé supplémentaires s’accumulent discrètement au fil du temps.
Selon M. Taylor, réduire le stress des génisses dans le box de vêlage n’est pas seulement un avantage en termes de bien-être. C’est l’un des moyens les plus efficaces d’améliorer les performances de l’ensemble du troupeau. À son avis, les choix faits aujourd’hui dans l’enclos de vêlage déterminent le troupeau avec lequel les éleveurs travailleront pendant des années. C’est pourquoi il considère l’enclos de vêlage comme un endroit où un peu d’attention supplémentaire peut vraiment porter ses fruits.
