Enregistrez et gérez la difficulté du vêlage afin de minimiser les conséquences pour la mère et le veau. Sachez qu’un âge inférieur à 21 mois au premier vêlage réduit la production laitière. Témoignage de Al Kertz, dr vétérinaire américain
Il y a deux domaines auxquels les exploitations laitières ne prêtent pas suffisamment attention, à mon avis : la difficulté du vêlage et l’âge au premier vêlage ; Il se peut même qu’elles n’enregistrent pas ces données. Et si elles le font, comment peuvent-elles savoir si ces paramètres ont des effets négatifs ? Dans les deux cas, étant donné le nombre important de variables et les variations considérables, il faut disposer d’une grande quantité de données pour déterminer ces effets.
C’est pourquoi j’ai lancé un projet d’envergure il y a environ cinq ans. Albert de Vries, de l’université de Floride, m’a mis en contact avec Marcos Marcondes, qui travaillait alors à l’université de l’État de Washington et qui est aujourd’hui au Miner Institute. Jeffrey Bewley, de la Holstein Association USA, a également participé au projet. Il a permis d’accéder aux registres de lactation par l’intermédiaire de T. Allen, d’Agritech Analytics, à Visalia, en Californie.
La base de données pour la difficulté au vêlage comptait 794 870 enregistrements, principalement des Holstein, mais aussi quelques Jersey et des croisements, situés principalement en Californie. Seuls environ 90 000 enregistrements étaient disponibles pour les évaluations de l’âge au premier vêlage (Marcondes et al., 2025). Des études antérieures ont porté sur l’âge au premier vêlage (Kertz, 2019), la difficulté au vêlage (Kertz, 2007) et les interrelations possibles avec les mortinaissances (Kertz, 2018).
La difficulté du vêlage est notée comme suit : 1 = vêlage rapide et facile sans assistance ; 2 = plus de deux heures de travail, mais sans assistance ; 3 = assistance minimale, mais sans difficulté de vêlage ; 4 = utilisation de chaînes obstétricales, et 5 = naissance extrêmement difficile nécessitant un extracteur mécanique.
Cependant, ces données peuvent ne pas être enregistrées de manière cohérente dans les exploitations laitières, en particulier lorsque les vêlages ont lieu pendant la nuit ou le week-end, lorsque le personnel est réduit.
L’importance de cet aspect m’est apparue clairement lorsqu’un éleveur de veaux m’a demandé de visiter deux exploitations laitières qui lui fournissaient des veaux pour les élever sous contrat. Ces exploitations étaient situées dans une région similaire et gérées par deux frères, mais de manière indépendante. Le problème était que les veaux provenant d’une exploitation se portaient bien dans l’élevage de veaux, mais pas ceux provenant de l’autre exploitation.
Je n’ai pu visiter que l’exploitation laitière qui fonctionnait bien. À l’issue de mon examen, j’ai demandé à la responsable de l’élevage des veaux si elle savait pourquoi les veaux de l’autre exploitation avaient des problèmes. Elle m’a répondu que c’était parce qu’ils tiraient tous les veaux ! Un tel stress n’est pas bon pour la mère, mais il a également des effets négatifs sur le veau, car il réduit notamment l’absorption des anticorps contenus dans le colostrum.
Marcondes et al. (2025) ont constaté dans d’autres études que la dystocie (difficulté de mise bas) avait un effet négatif sur la production laitière, la reproduction, les mortinaissances, la mortalité maternelle, la rétention placentaire et les infections utérines, et entraînait une augmentation des abattages involontaires, des frais vétérinaires et de la main-d’œuvre supplémentaire.
L’étude de Marcondes et al. a révélé que les difficultés de vêlage affectaient différemment les vaches primipares et multipares. Chez les vaches primipares, on observait une diminution linéaire de la production laitière avec une difficulté au vêlage plus élevé, tandis que chez les vaches multipares, on observait une augmentation de la production laitière entre difficulté au vêlage 1 et 2, puis une diminution linéaire par la suite. Nous soupçonnons qu’il existe une corrélation entre la difficulté au vêlage et la production laitière, les vaches plus productives ayant tendance à avoir plus de problèmes de vêlage ; cependant, lorsque la difficulté au vêlage est de 1 ou 2, cela n’affecte pas leur production laitière actuelle, mais lorsque la difficulté au vêlage est ≥ 3, il y a une conséquence négative pour la lactation en cours. »
Influence de la difficulté au vêlage sur la production laitière
Une diminution de la production laitière a été observée lorsque la difficulté au vêlage est passé de 1 à 2 chez les Holstein et les Jersey, mais aucune diminution supplémentaire n’a été constatée avec des niveaux de difficulté au vêlage plus élevés.
Chez les croisées, on a observé une légère baisse de la production laitière entre les difficultés au vêlage 1 et 3, mais une baisse plus importante entre les difficultés au vêlage 3 et 4. Cela peut s’expliquer par le fait que les difficultés de vêlage sont plus importantes chez les bovins croisés que chez les bovins de race pure en raison de plusieurs facteurs : l’hétérosis (vigueur hybride), qui entraîne généralement une amélioration des performances globales, mais qui, s’il se traduit par un poids plus élevé à la naissance et une durée de gestation plus longue, est étroitement associé à des taux de dystocie plus élevés. Cette explication est probablement plus valable dans le cas du croisement si celui-ci donne naissance à des veaux plus lourds et présentant des changements de conformation.
Enfin, la taille plus importante des veaux a augmenté la production laitière, les vaches gestantes de mâles produisant plus que les vaches gestantes de femelles. D’autres recherches ont abouti à des conclusions opposées. Cela peut s’expliquer par des différences hormonales, mais aussi par le fait que les veaux mâles avaient ou non une difficulté au vêlage plus élevé. Si ce n’est pas le cas, leur poids corporel plus élevé que celui des veaux femelles (Kertz et al., 1998) pourrait augmenter la production laitière, comme cela a été observé chez d’autres espèces.
Effets de la variation de l’âge au premier vêlage
La volonté de réduire l’âge au premier vêlage est largement motivée par la réduction des coûts alimentaires et autres coûts mensuels en dessous de l’objectif traditionnel de 24 mois d’âge au premier vêlage. Bien que ce soit l’objectif, il y aura toujours des veaux en dessous de cette moyenne, ou de toute autre moyenne, et au-dessus également.
D’autres raisons de réduire l’âge au premier vêlage sont la diminution du cheptel de génisses et l’avancement de l’âge auquel les génisses commencent à produire du lait.
Cependant, cela soulève la question des effets négatifs qui peuvent découler de chaque mois où l’âge au premier vêlage est réduit en dessous de 24 mois. J’ai vu certaines de ces génisses élevées pour vêler à l’âge de 20-21 mois et j’ai été effrayé de constater qu’elles ne semblaient pas bien développées.
Lors d’une première lactation typique, lorsque l’âge au premier vêlage est en moyenne de 24 mois (Kertz et al., 1997), ces génisses ont grandi d’environ 12 % supplémentaires. Si les génisses sont élevées du sevrage jusqu’à l’âge de 20 à 21 mois, au lieu d’un gain quotidien de 0,8 à 0,9 kg, elles devraient avoir un gain quotidien moyen d’environ 950 à 1000 g, ce qui se rapproche de l’engraissement.
Les principales données antérieures (Keown et Everett, 1986) quelque peu liées à l’âge au premier vêlage et à la production laitière ultérieure sont présentées dans la figure 1, qui repose sur 305 237 enregistrements de la Northeast U.S. Dairy Herd Improvement Association (DHIA).
La production laitière maximale sur 305 jours chez les vaches en première lactation dans cet ensemble de données était d’environ 1 400 lb (635 kg) après le vêlage. Avec une perte de poids de 11 % au moment du vêlage (Kertz et al., 1997), ces génisses auraient pesé environ 1 600 lb (725 kg) avant le vêlage. Ce graphique ne fournit pas le nombre de génisses primipares pour chaque poids corporel, mais il est probable que la plupart d’entre elles étaient âgées d’environ 24 mois au moment du premier vêlage. Si tel était le cas, et si elles pesaient 1 200 lb (545 kg) après le vêlage, elles auraient produit environ 1 500 lb (680 kg) de lait de plus que les génisses primipares de 900 lb (410 kg), mais environ 600 lb (270 kg) de moins que les génisses ayant atteint leur poids maximal après le vêlage.
Les données de Marcondes et al. (2025) dans la figure 2 indiquent que :
Le nombre de génisses dans cette base de données (90 718) a atteint un pic à 22 mois (18 901), puis a diminué rapidement après 23 mois (17 014).
Le nombre de génisses âgées de moins de 22 mois est passé de 15 384 à 12 389 à l’âge de 21 mois, puis à 12 389 à l’âge de 20 mois et enfin à seulement 1 136 à l’âge de 19 mois.
La production laitière annuelle corrigée en fonction de l’énergie (ECM) est passée d’un minimum de 21 039 lb (9540 kg) à l’âge de 19 mois à un pic d’environ 23 000 lb (10430 kg) à l’âge de 27-29 mois, avant de diminuer à 22 742 lb (10 300 kg) à l’âge de 30 mois.
L’augmentation de la production laitière annuelle entre 20 et 24 mois était de 480 kg. Ainsi, la réduction des coûts liés à l’élevage et à la reproduction des génisses pour qu’elles vêlent à 20 mois plutôt qu’à 24 mois dans cette base de données serait compensée par une baisse de 480 kg livres de lait lors de la première lactation. Staley (2022 ; et communication personnelle, 2025) a estimé, à partir de ses données de terrain, que l’âge au premier vêlage à 20-21 mois par rapport à lâge au premier vêlage à 23-24 mois entraînait une perte de 0,9 à 1,8 kg de lait par jour et par mois d’écart d’âge au premier vêlage, soit 450 à 680 kg de moins par lactation
En outre, les génisses plus jeunes peuvent utiliser davantage de nutriments pour grandir lors de leur première lactation et ne pas grandir autant. Si tel est le cas, la production de lait peut être moindre lors de la deuxième lactation et des lactations suivantes, car les performances des vaches plus âgées refléteront le poids corporel plus faible de leur première lactation.
Un autre facteur à prendre en compte est de savoir si les génisses plus jeunes auraient davantage de difficulté au vêlage en raison d’une croissance moindre ou si un engraissement s’est produit.
Conclusion
Les difficultés de vêlage doivent être consignées et gérées afin d’être minimisées et d’éviter tout effet négatif sur la mère et le veau.
Les génisses plus jeunes qui vêlent à un âge moyen inférieur à 24 mois, en particulier à 20-21 mois, seront très probablement moins bien développées ou plus grasses si leur gain quotidien a été proche de 1 kg.
Les génisses âgées d’environ 20 à 21 mois lors du premier vêlage, par rapport à celles âgées de 24 mois, produisent environ 450 kg de moins lors de la première lactation. Cela peut également se répercuter sur les lactations suivantes.
Ces effets négatifs doivent donc être mis en balance avec la réduction des coûts liés au vêlage des génisses à l’âge de 20 à 21 mois.
