En passant d’une étable de 37 stalles à deux robots de traite, Andy et Sarah Lenkaitis laissent désormais les vaches décider quand elles doivent être traites et s’appuient sur des données pour gérer leur troupeau.
D’une étable entravée de 37 logettes à deux robots de traite, Andy et Sarah Lenkaitis laissent désormais les vaches décider du moment où elles doivent être traites et s’appuient sur des données pour gérer leur troupeau.
Témoignage recueilli par TAYLOR LEACH
Lorsque Andy et Sarah Lenkaitis ont commencé à exploiter une ferme en partenariat avec ses parents en 2014, ils savaient qu’ils auraient besoin de faire quelques mises à jour de leurs installations à l’avenir. En 2016, ils ont décidé de passer d’un élevage de 37 vaches en stabulation entravée à un élevage de 110 vaches en stabulation libre de haute technologie.
Toutefois, avant de commencer les travaux, ils avaient trois priorités à l’esprit :
Aujourd’hui, c’est exactement ce que l’élevage Lenkaitis Holsteins, à St Charles (Illinois), a accompli.
“Lorsque nous avons commencé la construction de nos nouvelles installations, nous voulions résoudre notre problème de main-d’œuvre tout en améliorant le confort général des vaches”, explique Andy. “Une grande partie de la conception de l’étable consistait à s’assurer qu’une personne pouvait tout faire facilement et en toute sécurité.
Pour rendre la nouvelle installation conviviale, la famille a décidé d’adopter la technologie.
Andy, qui est spécialiste de la gestion des troupeaux à plein temps au sein du groupe de traite automatisée de GEA Farm Technologies, savait exactement quel type de technologie serait nécessaire pour construire l’installation de leurs rêves.
“Je devais m’assurer que Sarah m’appréciait vraiment avant de commencer ce projet”, plaisante-t-il. “Mais grâce à mon travail, j’ai eu l’occasion d’étudier un grand nombre d’aménagements différents pour un grand nombre d’étables et de parler aux gens de ce qu’ils aimaient et de ce qu’ils n’aimaient pas à ce sujet. Cela nous a vraiment aidés à prendre certaines décisions importantes en matière de conception”.
Alors qu’Andy avait une idée assez précise de ce qu’il voulait pour leur système, Sarah explique qu’ils ont travaillé en équipe pour faire de ce projet une réalité.
“Il venait me voir avec des idées qu’il avait vues dans d’autres fermes et me demandait si nous voulions faire ceci ou cela. Il m’expliquait ensuite comment ces différents scénarios fonctionneraient”, raconte-t-elle. “J’ai vraiment apprécié son expérience et son point de vue.
Avec un seul employé à temps plein, Sarah doit être en mesure d’effectuer elle-même une grande partie du travail à la ferme, car Andy se déplace beaucoup pour son travail.
“Il a vraiment réfléchi à ce qu’il fallait faire pour créer un environnement propre, sûr et ergonomique pour les gens”, dit-elle.
Lorsqu’il s’est agi de déterminer les éléments nécessaires au confort des vaches, Andy et Sarah ont mis les bouchées doubles.
“Lorsque nous avons examiné ce que nous pouvions et ne pouvions pas nous permettre, nous avons beaucoup discuté entre nous”, explique Andy. “Vous pouvez mettre tout ce que vous voulez sur le papier, mais en fin de compte, si vous voulez que quelque chose fonctionne, vous trouverez un moyen d’y arriver. Vous devez garder un œil sur ce que vous pouvez retirer du projet et sur les éléments qui vous apporteront un retour sur investissement. Ce sont les variables qui font que les choses vont ou ne vont pas”.
Chez Lenkaitis Holsteins, la liste des équipements de confort pour les vaches ne cesse de s’allonger. Des robots de traite aux bâtiments à température contrôlée, les 85 vaches de Lenkaitis ne pourraient pas choisir un meilleur endroit pour vivre.
Robot de traite
Nous sommes passés de la traite dans une étable de 37 logettes à l’utilisation de deux robots de traite”, explique Sarah. “Nous avons renoncé à la traite en salle de traite et laissé les vaches décider du moment où elles doivent être traites, tout en maximisant la quantité de données que nous recevons sur chaque vache et chaque traite”.
Logiciel pour les vaches
Le fait de ne pas voir chaque vache deux fois par jour à l’heure de la traite peut rendre difficile l’observation visuelle d’une vache qui ne se sent pas au mieux de sa forme. C’est pourquoi les Lenkaitis ont décidé d’intégrer un logiciel de gestion du troupeau par collier d’activité dans leur exploitation. Les animaux portent les Les animaux portent les colliers pour être identifiés par les robots, mais aussi pour informer Andy et Sarah lorsqu’ils ne se sentent pas très bien.
“Je pense que nous nous occupons beaucoup mieux de nos vaches grâce à toutes les données que nous recueillons chaque jour”, déclare Sarah. “Nous avons désormais une vision plus claire de la santé globale de notre troupeau, tout en étant capables de repérer les vaches individuelles qui ont besoin d’un peu plus d’attention de notre part”.
Portes de tri
Un autre élément technologique unique que les Lenkaitis ont voulu intégrer est l’utilisation d’une porte de tri. Ce système fonctionne en conjonction avec les colliers d’activité et leur permet de trier les animaux à la volée.
“Si je vois que nous avons quelques vaches en chaleur le matin, il me suffit d’utiliser mon téléphone pour les trier dans notre enclos hospitalier. Ensuite, lorsque je reviens quelques heures plus tard, ces vaches sont dans l’enclos, prêtes à être accouplées”, explique Andy. “Cela vous aide à gérer vos tâches au jour le jour et permet aux vaches de circuler dans l’étable avec très peu de stress.
Contrôle de la température
La température et la ventilation sont de la plus haute importance dans le bâtiment d’élevage, c’est pourquoi les Lenkaitis ont mis le contrôle de la température et de l’éclairage en pilotage automatique. Deux capteurs dans l’installation contrôlent les lumières, les ventilateurs et les rideaux afin de maintenir un environnement confortable pour les vaches.
“Lorsque nous avons discuté de la conception, nous savions que nous voulions intégrer les meilleurs aspects de l’extérieur à l’intérieur”, explique Andy. “Lorsque nous étions dans l’étable entravée, nous laissions nos animaux sortir, mais nous ne pouvions utiliser le pâturage qu’environ 90 jours par an. Maintenant, nous pouvons contrôler les températures et la ventilation à l’intérieur de l’étable 365 jours par an”.
Pousseur d’aliments robotisé
Pour que les vaches soient très productives, il faut qu’elles soient bien nourries. Grâce à l’utilisation d’un distributeur automatique d’aliments, les Lenkaïtes sont en mesure de garder les aliments à portée de main de leurs vaches à tout moment. Tout au long de la journée, le robot descend périodiquement dans la mangeoire pour garder les aliments à portée de main des animaux.
Brosses pour vaches
Tout comme les humains, les vaches apprécient de se faire gratter le dos de temps en temps. Les brosses rotatives utilisées chez Lenkaitis Holsteins permettent non seulement aux vaches de se sentir bien, mais aussi d’améliorer leur propreté.
“Lorsque nous avons discuté de la conception, nous savions que nous voulions intégrer les meilleurs aspects de l’extérieur à l’intérieur”, explique Andy. “Lorsque nous étions dans l’étable entravée, nous laissions nos animaux sortir, mais nous ne pouvions utiliser le pâturage qu’environ 90 jours par an. Maintenant, nous pouvons contrôler les températures et la ventilation à l’intérieur de l’étable 365 jours par an”.
Gestion du fumier
Devoir constamment racler le fumier peut être l’une des tâches les plus pénibles de la ferme. Cependant, Andy et Sarah ont réussi à transformer cette sale corvée en une tâche sans désordre, avec un minimum de dérangement pour les vaches.
“Nous utilisons un racleur de couloir à câble pour aider à garder les allées propres pour les vaches”, explique Sarah. “Le racleur de couloir tire le fumier jusqu’à l’extrémité de l’étable où il est collecté dans une petite fosse de réception avant d’être pompé vers notre séparateur de fumier. Le séparateur de fumier comporte un ensemble de deux rouleaux qui séparent le liquide de la partie fibreuse. Le liquide s’écoule par gravité dans une fosse à purin située sous l’étable, et la partie fibreuse est utilisée comme litière pour les vaches.
Matelas
En raison de son système de lisier unique, l’exploitation ne peut pas utiliser de litière de sable dans les stabulations libres. Cependant, cela ne signifie pas que les Lenkaïtes ont dû sacrifier le confort des vaches.
“Nous utilisons des matelas dans les stalles pour aider les vaches à se sentir à l’aise”, explique Andy. “En plus de cela, nous ajoutons une couche de solides de fumier recyclé pour aider à garder les vaches propres et fournir une deuxième couche de coussin.
Revêtement de sol en caoutchouc
Au lieu d’utiliser le traditionnel sol en béton rainuré utilisé dans la plupart des laiteries, Andy et Sarah ont décidé d’opter pour des sols en caoutchouc pour le confort des vaches.
“Nous avons installé un sol en caoutchouc pour que les vaches n’aient jamais à se tenir debout sur du béton”, explique Sarah. “Nous voulions faire cela parce que nous avons des vaches plus grandes et plus âgées dont nous voulons prendre soin. Nous avons des vaches de 10 à 12 ans qui se tiennent dans notre étable, alors nous voulons nous assurer que nous les aidons à conserver leur mobilité tout au long de leur vie. Je pense que l’investissement dans les couloirs en caoutchouc a été une bonne décision de ce point de vue.
Des vaches heureuses, des gens heureux
Les installations de Lenkaitis Holsteins ont certainement beaucoup évolué depuis leurs débuts en 1983, mais il en va de même pour la génétique du troupeau. Non seulement Andy et Sarah ont construit une exploitation de démonstration, centrée sur le confort des vaches, mais ils se sont efforcés d’acquérir et d’élever l’élite de la génétique Red et White Holstein.
“Andy et moi poursuivons la tradition de ses parents, qui consistait à traire des vaches Holstein rouges et blanches enregistrées. Au fur et à mesure que nous avons agrandi notre troupeau au cours des six dernières années, nous avons investi dans la génétique Red and White Holstein et dans les familles de vaches”, explique Sarah. “Pour nous, cela signifie qu’il faut s’assurer de pouvoir prendre soin de ces vaches individuellement tout en s’occupant de l’ensemble du troupeau. Donner à nos filles un endroit confortable où vivre les rend heureuses, ce qui nous rend heureux”.
Les trois priorités qu’Andy et Sarah se sont fixées lorsqu’ils ont entamé leur rénovation restent les mêmes : prendre soin des vaches, prendre soin des gens et assurer la pérennité de la ferme pour les générations à venir.
“En fin de compte, nous voulons un endroit confortable où les vaches peuvent travailler”, explique Andy. “Et si nous pouvons faire en sorte que les gens travaillent confortablement, c’est tout aussi bénéfique. J’espère que cela se poursuivra avec la prochaine génération.
