Découvrez comment une ferme laitière a réalisé son rêve dans la nature sauvage de l’Alaska.
Un témoignage de Karen Bohnert
Dans un pays où les conditions difficiles sont la norme, une famille a osé rêver l’impossible. Le cran, la détermination et une passion inébranlable sont les ingrédients spéciaux de la seule ferme laitière d’Alaska.
Pour mettre en place cette exploitation unique, il ne suffisait pas d’avoir des compétences pratiques et des connaissances en matière d’élevage laitier. Il a fallu s’engager sans relâche à surmonter l’adversité. Scott Plagerman et sa famille ont dû faire face à des températures glaciales, à des obstacles logistiques et au besoin constant d’innover. Malgré ces défis, leur dévouement n’a jamais faibli. Ils se sont retroussé les manches et ont travaillé dur pour faire de leur rêve une réalité.
M.Plagerman a grandi dans une ferme laitière à Lynden, dans l’État de Washington. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, il s’est lancé dans la récolte à façon et l’élevage de génisses. Finalement, il a commencé à traire les vaches dans la ferme qu’il avait achetée. Cependant, le destin a eu d’autres projets et l’occasion de s’installer en Alaska s’est présentée, marquant le début d’un nouveau chapitre.
En 2009, M. Plagerman a acheté une ferme de fauche qui servait également de pension pour chevaux pendant l’hiver. Cette nouvelle entreprise a fait germer une idée : l’élevage de bisons. Toujours à la recherche de nouvelles sources de revenus, M. Plagerman, sa femme et leurs deux fils adultes ont envisagé de créer une laiterie, malgré les difficultés considérables.
Surmonter les difficultés initiales
L’idée d’une ferme laitière en Alaska était déconcertante. Les produits laitiers étant inexistants dans l’État, l’idée semblait improbable en raison des coûts élevés du transport par camion des produits essentiels à 1 200 km du continent.
« La culture du foin était difficile en raison des conditions météorologiques et des marchés. Les enfants m’ont convaincu de me lancer dans la production laitière et nous avons commencé à élaborer un plan », explique M. Plagerman.
La famille achète des terres et acquiert 260 hectares supplémentaires, dont un bâtiment de 15 x 30 mètres. Malgré sa structure rudimentaire – un sol en terre battue et des murs en métal – ils ont commencé à traire une poignée de vaches, marquant ainsi le début de leur exploitation laitière.
Construire le rêve
À l’automne 2020, la construction de l’étable a commencé. Ils ont isolé le bâtiment, coulé du béton et installé un robot Lely pour traire les vaches. Une usine de transformation a été ajoutée dès le départ, sachant que s’ils devaient traire les vaches, ils auraient également besoin de transformer le lait.
« Nous sommes la seule laiterie de l’État d’Alaska », affirme M. Plagerman.
Actuellement, la laiterie Alaska Range Dairy à Delta Junction trait 65 vaches et souhaite augmenter son nombre de vaches. Elle a installé un deuxième robot l’année dernière, mais s’est heurtée à la question de savoir si une grande chaîne de magasins d’alimentation achèterait son lait.
« Nous nous sommes heurtés à d’énormes obstacles », se souvient M. Plagerman, car les grands magasins hésitaient à travailler avec une petite exploitation. La perte de documents administratifs a même entraîné le déversement de lait, ce qui a mis la patience de la famille à rude épreuve.
Renverser la vapeur
Malgré ces revers, M. Plagerman et sa famille sont restés fidèles à leur engagement en faveur de la sécurité alimentaire.
« La sécurité alimentaire est un problème réel en Alaska », explique-t-il, soulignant que toute perturbation peut rapidement aggraver ce problème.
Aujourd’hui, en travaillant avec un grand magasin de détail, M. Plagerman a l’impression qu’ils ont une lueur d’espoir dans le cœur et qu’ils peuvent voir leur laiterie devenir la principale source de revenus de leur ferme.
Nourrir l'avenir
Passionné par sa mission, M. Plagerman insiste sur l’importance de l’approvisionnement local en lait.
« Il est extrêmement satisfaisant de savoir que l’on fournit un produit sain qui contribue à nourrir sa communauté », déclare-t-il, tout en reconnaissant que l’élevage de vaches laitières en Alaska n’est pas une sinécure. Vivre dans un environnement aussi unique signifie qu’ils doivent se débrouiller seuls.
Élargir les horizons
Outre l’élevage laitier, la famille cultive 480 Ha de foin, 80 Ha d’orge, 80 Ha de pois jaunes – une source de protéines pour le bétail – et un peu de canola. Ils élèvent également 200 bisons, dont ils transforment la viande et la vendent à des restaurants locaux. La diversification dans l’élevage laitier a apporté une source de profit supplémentaire, favorisant la viabilité à long terme de l’exploitation.
M.Plagerman s’efforce de garder cela à l’esprit. L’élevage de vaches laitières n’est pas une mince affaire et le faire dans un État comme l’Alaska n’est pas à la portée de tout le monde. Par exemple, tous les aliments pour animaux de la ferme sont produits localement, car les coûts de transport sont prohibitifs.
« Les coûts doublent ou triplent », fait remarquer M. Plagerman, soulignant l’absence de transport de retour et la nécessité de payer un camion à l’aller comme au retour. « Nous sommes complètement livrés à nous-mêmes. Nous vivons ici depuis suffisamment longtemps pour savoir que nous devons nous débrouiller ».
Les conditions difficiles de l'Alaska
La décision d’opter pour la traite robotisée a été facile à prendre, car il n’y a pas de véritable main-d’œuvre agricole dans cet État.
« Il n’y a pas beaucoup de main-d’œuvre dans le coin, alors nous devons être aussi efficaces que possible », explique Scott, qui précise que toutes les vaches sont nourries par les robots pour simplifier le travail. « Nous utilisons également les racleurs Discovery.
M.Plagerman raconte que l’hiver dernier, la température est descendue jusqu’à moins 68 degrés. La région est décrite comme un désert de hautes plaines.
Des précautions ont été prises dès le départ, notamment en ce qui concerne la construction des installations.
« Tout est très bien isolé », ajoute-t-il. « Il faut se préparer et construire en fonction des conditions difficiles dès le départ. Nous avons un chauffage par le sol et nous essayons de maintenir l’étable au-dessus du point de congélation.
Selon M. Plagerman, les habitants ne remarquent pas vraiment le manque de lumière du jour, ils planifient simplement leurs journées en conséquence, ce qui inclut également l’agriculture.
« Nous avons encore quatre heures de bonne lumière en hiver », explique-t-il, soulignant que c’est le bon moment pour s’occuper des tâches extérieures, comme le soin des bisons et le foin. « Il s’agit d’être aussi efficace que possible, même en ce qui concerne notre temps.
Les Plagerman incarnent la persévérance et l’innovation. Grâce à leur travail acharné et à leur détermination inébranlable, ils continuent à se tailler une place, prouvant que même dans les conditions les plus difficiles, les rêves peuvent s’épanouir.
M.Plagerman s’efforce de garder cela à l’esprit. L’élevage de vaches laitières n’est pas une mince affaire et le faire dans un État comme l’Alaska n’est pas à la portée de tout le monde. Par exemple, tous les aliments pour animaux de la ferme sont produits localement, car les coûts de transport sont prohibitifs.
« Les coûts doublent ou triplent », fait remarquer M. Plagerman, soulignant l’absence de transport de retour et la nécessité de payer un camion à l’aller comme au retour.
« Nous sommes complètement livrés à nous-mêmes. Nous vivons ici depuis suffisamment longtemps pour savoir que nous devons nous débrouiller ».