Nous savons que les événements survenus au début de la vie des génisses de remplacement laitières ont des répercussions avérées sur leurs performances ultérieures en tant que vaches laitières adultes. Aujourd’hui, les chercheurs étudient comment le développement des jeunes veaux croisés bovins influence leurs performances finales à l’abattoir, avec des résultats surprenants.
La révolution du bœuf laitier a transformé l’industrie bovine aux Etats-Unis comme en Europe et en France en particulier. En moins d’une décennie, les veaux de race bœuf laitier sont passés de pratiquement inexistants à près d’un cinquième de l’approvisionnement en bœuf nourri aux États-Unis.
Le parcours de ces veaux jusqu’à l’alimentation est très différent de celui de leurs compagnons de race à viande.
À mesure que ce segment unique de l’industrie évolue, on s’intéresse de plus en plus à l’amélioration des systèmes qui permettent finalement de commercialiser ces veaux, depuis leur exploitation laitière d’origine jusqu’à l’abattoir.
Lors d’un récent webinaire de l’I-29 Moo University, Ingrid Fernandes, étudiante diplômée en sciences animales à l’université Penn State, a présenté les résultats de ses recherches de master. L’étude a examiné l’incidence des maladies respiratoires bovines (BRD) chez les veaux de race bovine et leur influence potentielle sur les performances des bovins d’engraissement.
Sa présentation, intitulée « Impacts à long terme des maladies respiratoires bovines précoces sur la croissance et les caractéristiques des carcasses chez les bovins croisés laitiers », décrivait l’étude qui a suivi 143 veaux provenant de deux exploitations laitières de Pennsylvanie, de leur naissance à leur abattage. L’essai s’est spécifiquement concentré sur la santé respiratoire et son influence à long terme sur les performances des animaux.
Mme Fernandes note que, selon les données de l’USDA pour 2017, les maladies respiratoires représentaient 32,7 % de la mortalité des veaux laitiers et 23 % des pertes chez les veaux de boucherie. Le même indicateur pour les veaux de boucherie élevés dans des exploitations laitières n’est pas connu à l’heure actuelle.
« Le système immunitaire d’un veau se développe progressivement au cours de ses huit premiers mois de vie », explique-t-elle. « Tout ce qui se passe pendant cette période peut les exposer à un risque de maladie. »
Parmi les facteurs de stress importants, on peut citer la castration, l’écornage, le transport, les changements alimentaires, la déshydratation, le sevrage, le mélange et la vaccination. Mme Fernandes note que ces facteurs de stress sont souvent cumulés dans les systèmes de type laitier. De plus, les veaux de boucherie élevés dans des exploitations laitières peuvent changer plusieurs fois de propriétaire au cours de leurs huit premiers mois de vie. « Les principaux agents pathogènes responsables de la BRD sont dans l’environnement même des animaux ; ils font partie du microbiote naturel des voies respiratoires supérieures des bovins », explique-t-elle.
« Les événements stressants affaiblissent le système immunitaire. Cela peut créer un déséquilibre dans le microbiote, permettant aux agents pathogènes de se propager vers les voies respiratoires inférieures, où ils peuvent provoquer une inflammation, des lésions tissulaires et une consolidation pulmonaire. »
Mme Fernandes note que certains veaux atteints de BRD présentent des symptômes évidents, tandis que d’autres n’en présentent aucun. Pour diagnostiquer de manière certaine la BRD dans le cadre de l’étude, elle et son équipe se sont appuyés sur une échographie thoracique réalisée quatre jours après le sevrage afin de détecter une consolidation pulmonaire.
Sur la base d’un certain nombre de critères, notamment la taille de la zone de consolidation pulmonaire, ils ont finalement classé les veaux de la première phase de l’étude en un groupe de 37 veaux atteints de BRD et un autre de 106 veaux sains servant de témoins. Aucun des veaux des deux groupes n’a reçu de traitement contre la BRD.
En termes de gain, un phénomène intéressant s’est produit. Lorsqu’ils ont été évalués jusqu’à l’âge de 83 jours, les veaux atteints de BRD ont subi une perte de gain quotidien moyen (GQM) d’environ 160 g par jour. Mais lorsque leurs performances ont été suivies jusqu’à l’âge de 238 jours, ils ont compensé cette perte de gain et pesaient en fait légèrement plus que les témoins à la fin de la période d’étude.
Alors, s’ils se sont rétablis, pourquoi s’inquiéter ? La réponse : la qualité de la viande. Lorsque les mêmes animaux ont été observés au cours de la deuxième phase de l’étude, qui les a suivis tout au long de leur séjour dans le parc d’engraissement et jusqu’à leur abattage, des résultats surprenants ont été mis en évidence.
Par rapport aux animaux témoins, les bovins atteints de BRD ne présentaient aucune différence significative en termes de GMQ, de poids carcasse chaud, de pourcentage de rendement, d’épaisseur de graisse de la 12ecôte ou de classe de rendement. Mais une différence importante est apparue : le persillage.
Les veaux atteints de BRD avaient des scores de persillage globalement inférieurs de 7 %.
En termes de qualité, 34 % des animaux témoins en bonne santé ont obtenu la note « High Choice » ou « Prime », contre seulement 14 % des veaux atteints de BRD. Plus précisément, sept animaux du groupe témoin ont obtenu la note « Prime », contre aucun dans le groupe BRD. Les bovins atteints de BRD au sevrage avaient également 3,05 fois plus de chances d’obtenir la note « Select » pour leur carcasse que les bovins témoins en bonne santé au sevrage.
Mme Fernandes attribue ces résultats à l’adipogenèse intramusculaire, c’est-à-dire au développement de cellules graisseuses dans le muscle. Il s’agit d’un processus qui commence tôt dans la vie, et c’est là qu’un problème de santé comme la BRD peut faire la différence.
« Cela prouve que la manière dont nous gérons les veaux croisés bovins dès leur plus jeune âge peut avoir des effets durables sur leurs performances et leur valeur finale », explique Fernades. « Cela souligne la nécessité d’une communication entre les différents segments de l’industrie et de pratiques d’élevage des veaux qui réduisent le stress et l’opportunisme des maladies. »
