Pendant des décennies, la recherche laitière et la gestion conventionnelle ont indiqué que 60 jours était la durée optimale pour la période de tarissement entre deux lactations.
Mais Barry Bradford, professeur en gestion et nutrition laitière à l’université d’État du Michigan, a cherché à remettre en question cette norme traditionnelle, s’appuyant sur deux arguments concernant les données de recherche sur lesquelles cette recommandation avait été formulée :
1) Les périodes de tarissement courtes dans bon nombre de ces études n’étaient pas planifiées et concernaient probablement principalement des vaches qui avaient vêlé tôt pour diverses raisons ; et
2) L’hypothèse selon laquelle de longues périodes de tarissement entraînent une baisse de la production laitière pourrait reposer sur une fausse corrélation entre ces deux facteurs. Une faible production laitière est souvent la cause d’un tarissement précoce. Les données issues d’études plus anciennes sur les longues périodes de tarissement reposaient donc probablement sur des vaches dont la production était généralement plus faible.
Lors du Western Canadian Dairy Seminar, M. Bradford a présenté les conclusions d’une étude qu’il a menée afin d’examiner ces questions sous un angle différent.
Bradford et son équipe ont cherché à effectuer une nouvelle analyse des données sur la durée de gestation et la durée de la période de tarissement en éliminant ces biais. Ils ont ajouté à l’ensemble des variables telles que la durée de la lactation précédente et la production de lait et de composants au cours des lactations. Ils ont évalué un ensemble de données provenant de 16 troupeaux laitiers américains totalisant 32 182 enregistrements de lactation.
Ils ont émis l’hypothèse que les vaches dont la période de tarissement s’écarte de la durée prévue en raison d’une gestation biologiquement plus courte ou plus longue ont des répercussions plus importantes sur la productivité que les vaches dont la durée de la période de tarissement varie en fonction des intentions de gestion.
L’analyse des données issues de ces registres a permis de tirer les conclusions suivantes :
> Une gestation plus courte est le principal facteur contribuant à de mauvaises performances lors de la lactation suivante. En d’autres termes, un vêlage précoce, qui raccourcit la période de tarissement, est associé à de moins bons résultats que la durée de la période de tarissement elle-même.
> Il n’existe que peu ou pas de preuves d’effets négatifs liés à des périodes de tarissement modérément courtes (40 à 50 jours) lorsque la durée de gestation est normale.
> Les vaches ayant un potentiel de production plus élevé (par exemple celles ayant une production laitière plus élevée lors de la lactation précédente) ont été les plus touchées par une gestation courte.
> La gestion de périodes de tarissement plus courtes (par exemple 45 jours au lieu de 60) semble possible, avec quelques réserves. Les vaches qui ont été taries avec un rendement laitier élevé semblent tirer le plus grand bénéfice d’une période de tarissement « complète ». Et les vaches ayant des périodes de tarissement courtes et une durée de gestation moyenne présentaient, en moyenne, un nombre de cellules somatiques plus élevé lors du premier test.
> Les vaches ayant des lactations longues suivies de longues périodes de tarissement courent un plus grand risque d’être retirées après le vêlage, probablement en raison d’une mauvaise santé métabolique. Ces vaches présentaient un taux de retrait accru de 24 % par rapport à la population de référence.
> Le groupe à longue période de tarissement présentait également des ratios graisse/protéines plus élevés en début de lactation, et ces relations étaient encore plus marquées chez les vaches ayant à la fois une longue lactation précédente et une longue période de tarissement. Selon M. Bradford, ces données indiquent clairement qu’un sous-groupe de vaches présente un état corporel excessif avant le vêlage, ce qui entraîne une mobilisation excessive de graisse corporelle, une fertilité médiocre et un taux de réforme plus élevé.
M. Bradford a déclaré que, comme les vaches à haut rendement ont tendance à tirer le plus grand bénéfice d’une période de tarissement longue, « retarder la « mise à sec » par crainte que les vaches produisent trop de lait peut être contre-productif ».
